Lek er aktivitet tilsynelatende uten et umiddelbart formål utover leken i seg selv. Vanligvis menes menneskersbarnelek, men begrepet har også en videre betydning. Leker kan utføres alene eller sammen med andre og spiller en viktig rolle ilæring og utvikling.
Lek er selvvalgt og selvstyrt, og selve lekeaktiviteten er viktigere enn noe eventuelt resultat: leken er sin egen belønning[1]. Lek har struktur uten å være tvunget, og krever vanligvis at de som leker er våkent tilstedeværende, men ikke under stress[2].
«Lek» kommer avnorrønt:leikr[3] i betydningen «idrettsøvelse, dans, spill, underholdning, moro, gjøn strid»[4] Ordet er blant annet beslektet med gotisklaikan med betydningen «danse» og middelnedertysklêken «hoppe, springe, bedrage». Falk og Torp skriver at grunnbetydningen av ordet er «bevæge sig heftig, hoppe, danse» og brukes i den betydningen om fuglers parringsritualer som itiurleik eller orrhaneleik. Betydningen «spill og sang» kan ha utviklet seg fra betydningen «dans» eller det tilhørende akkompagnement i form av for eksempellangeleik. «Leik» brukes i deler av Norge omfolkedans.[5] Kappleik brukes i betydningen konkurranse, særlig innenforfolkemusikk somlandskappleiken.[6]
De aller fleste friske barn vil på en eller annen måte leke. Fra et pedagogisk eller psykologisk standpunkt har man ment at leken er nødvendig for at mennesket kan vokse og utvikle seg. Gjennom leken møter barnet verden, sin kultur og seg selv. Lek gir rom for stimulering avspråksansen ogintellektet, trening av kroppen ogmotorikken og gir nødvendig sosial trening[7]. Barneleken gir nyttig erfaring og er avgjørende for all slagslæring. Leken hos barn tjener altså fra en slik synsvinkel derfor ytterst sett som trening både til å mestre hverdagen og voksenlivet.
Leker hos barn kan deles opp i fem hovedkategorier[trenger referanse]:
En stor mengde fenomener og aktiviteter isamfunnet som ikke er direkte produktive eller matnyttige, men som utføres først og fremst for fornøyelsens skyld, kan i videste forstand kalles lek. Dette gjelder også voksne. De voksnes lek kan omfattesport,spill ogkonkurranser, men ogsåhobbyer, sosialt samvær ogkulturelle uttrykk i alt frarollespill ogdans tildrikkeleker der en skal drikkealkohol fortere eller mer enn andre (se ogsåselskapslek).
Erik Lerdahl, forfatter av bokaSlagkraft. Håndbok i idéutviklingArkivert 24. oktober 2007 hosWayback Machine., fremhever at lek hos voksne også godt kan ha et bevisst formål med tanke på å skape ny forståelse og nye ideer. Man kan bevisst leke med en rolle for å få økt forståelse av den rollen eller man kan leke med et tema for å få økt forståelse for temaet og utvikle nye ideer. Leken krever samtidig at man hengir seg full og helt til aktiviteten, og for mye fokus underveis på at leken skal være produktiv eller matnyttig vil fort hemme leken i sin natur.
Lek forekommer også hosdyr,[8] ikke bare blant høyereståendevirveldyr, der den i hovedsak har samme funksjon som hos menneskene, nemlig å trene og utvikle kroppen oghjernen samt å lære ferdigheter, bli kjent med omgivelsene og erfare verden. Lek blant dyr kan tyde på utvikletempati overfor andre arter, slik sombavianer som erter kyr ved å dra dem i halen. Imidlertid synes det meste av lekeadferd å ha sosial eller evolusjonær hensikt, for eksempel ved å leke med unger til foreldre som er høyt oppe i hierarket eller slåssing med jevnaldrende for å sikre seg en slik stilling senere i livet. Lek kan også være risikofylt, for eksempel galopperer ungesteinbukker tvers over bratte fjellheng, en øvelse som kan komme til nytte ved senere flukt fra rovdyr.Delfiner benytter lek både som kampadferd og ren adspredelse, det samme gjelder andre hvalarter. Dyr i fangenskap avsetter mer tid på lek enn dyr i det fri.
Også noenfugler,reptiler ogamfibier viser adferd som indikerer lek, mens den blantbløtdyr bare er kjent hosblekkspruter.
