Leire er finkornetjord med en kornstørrelse på mindre enn 0,002mm. Leire består av ulikefyllosilikatmineraler som består av silisium- ogaluminiumoksider oghydroksider med varierende mengder med vann. Leire dannes vanligvis ved kjemisk forvitring avsilikatbergarter, men enkelte dannes vedhydrotermal aktivitet. Leire skilles fra annet finkornet materiale ved liten kornstørrelse, flak-form, vannabsorbering og høyplastisitet.
Jord med stor nok andel leir til at det setter sitt preg på massen kalles leirjord, og jordsmonnet i de beste jordbruksstrøkene er ofte leirjord, ettersom leirjorden normalt er næringsrik og har god evne til å holde på næringsstoffene.[1]
Leirfraksjonen er den fineste fraksjonen som vi får ved sikting avsedimenter. Fraksjonen som har kornstørrelse over 0,002 mm kallessilt. Leire kan enkelt skilles fra silt ved å tygge prøven – hvis det ikke kan høres en knaselyd, er det leire.
Leire består avleirmineral som kan bestemmes vedrøntgendiffraksjon (XRD). Leire er et sediment og finnes ikvikkleire som er ustabil og ikke brukes i skulpturer. Kvikkleiren er grunnen tilleirskred.
Leire brukes blant annet til å lagekeramikk ogtegl. Den eldste figuren som er funnet er en leirefigur kaltVenus fra Dolní Věstonice. Den er datert til 29 000–25 000 før Kristus og ble funnet iTsjekkoslovakia i 1920.
Det finnes omtrent 30 ulike typer av rene leirer innen disse gruppene, men vanligvis er leirer en blanding av disse sammen med annet forvitringsmateriale.
Leire er plastisk når den er våt, hvilket betyr at den lett kan formes. I tørr tilstand blir den stiv og ved oppvarming skjer det permanente fysiske og kjemiske reaksjoner som forandrer leiren til et keramisk materiale. På grunn av disse egenskapene kan leire brukes til å lage keramikkgjenstander til både nyttige og dekorative formål. Ulike leirer sammen med ulike mineraler og brenningsforhold brukes for å lage leirvarer, steintøy og porselen. En ovn som er spesielt beregnet på å brenne leire kalles en kiln. Primitive kulturer oppdaget de nyttige egenskapene til leire i tidlige historiske perioder, og drikkekar av soltørket leire er en av de tidligste gjenstander som er oppdaget. Leire kan finnes i ulike farger fra middels grå til orange-rød avhengig av jordsmonn.
Leire er det eldste bevarte skrivematerialet. Tusenvis av år f.Kr. blekileskriften skrevet på leirstykker.
Leire stekt i bål var den første keramikken og er fortsatt blant det billigste og mest utbredte materialet som lages i dag.Murstein, kokekar, kunstgjenstander, tallerkner og endog musikkinstrumenter kan formes av leire og brennes. Leire brukes også i mange industriprosesser som papirproduksjon, sementproduksjon og kjemiske filtreringsprosesser.
Montmorillonitt, (Na,Ca)0.33(Al,Mg)2Si4O10(OH)2·nH2O, dannes vanligvis ved forvitring av silikafattige bergarter. Montomorillonitt tilhører smektittgruppen og er hovedkomponent i bentonitt.
Varv er leire med synlige årslag som er dannet ved sesongmessige variasjoner i erosjon og organisk materiale. Slike avsetninger er typiske for tidligere glasiale sjøer fra istiden.
Kvikkleire er en spesiell type leire som finnes i istidsavsetninger undermarin grense i Norge, Sverige, Finland, Russland, Canada og Alaska. Dette er leire som er avsatt med en intern gitterstruktur i et marint miljø, deretter harsalt blitt vasket ut avfersktgrunnvann etter at landområdenehevet seg etter sisteistid. Når saltet som sørger forelektrostatiske bindinger mellom leirepartiklene er vasket bort, regnes leiren som kvikk.[2] Det er en ustabil leire som lett blir flytende og som har forårsaket mange dødelige skred.
