Staley dannet Alice in Chains sammen medJerry Cantrell i 1987. Bandet, som var et av de storegrunge-bandene på første halvdel av 1990-tallet, debuterte med albumetFacelift i 1990, og fikk sitt store gjennombrudd medDirt fra 1992.
Medaljen hadde imidlertid en bakside. Tekstene påDirt avslører at Staley hadde store narkotikaproblemer, og problemene ble etter hvert så store at bandet ikke fullførte en eneste turné etter 1993, og var inaktivt fra 1996 fram til Staleys død i 2002.
I årene mellom 1996 og 2002 var Staley sjelden ute av leiligheten sin, hvor han var i mer eller mindre konstantheroin-rus. De andre bandmedlemmene prøvde ved flere anledninger å få ham på avrusning, men han klarte aldri å holde seg ren lenge. Det ryktes at flere amerikanske musikkaviser allerede i 1997 hadde en ferdigskrevetnekrolog liggende klar i tilfelle dødsbudskapet kom rett før deadline.
Layne Staley ble funnet død i sin leilighet 19. april 2002. Rettsmedisinerne konkluderte med at han da hadde vært død i to uker, og at dødsårsaken var en overdose. Den sannsynlige dødsdatoen ble satt til 5. april 2002, som i så tilfelle var på dagen åtte år etterKurt Cobains død.
Staley var også sanger i bandetMad Season, sammen med andre kjente musikere som gitaristen Mike McCready fraPearl Jam.