I filmen møter vi Joanna Kramer (Meryl Streep), en avgangselev vedSmith College, som er en hjemmeværende mor for hennes sønn Billy (Justin Henry). Hun føler seg fanget i husmorrollen og er avvist av sin mann Ted (Dustin Hoffman). Derfor bryter Joanna ekteskapet for å «finne seg selv».
Ted, som har fokusert på sin karriere innenmarkedsføring, blir sjokkert over Joannas beslutning og blir tvunget til å ta seg av Billy på egen hånd. Med hjelp fra naboen og Joannas venn, Margaret Phelps (Jane Alexander), begynner Ted å skjønne hvorfor Joanna forlot ham. I prosessen blir han også mer deltakende i sin sønns oppdragelse enn i jobben (som han til slutt mister).
Omtrent ett år etter å ha forlatt ham returnerer Joanna tilNew York for å kreve Billy tilbake. En rettssak om hvem som skal få foreldreretten oppstår.
Kramer mot Kramer reflekterte et kulturelt skifte som oppsto i1970-tallets feministbølge, hvor synet på morsrollen og farsrollen endret seg. Filmen mottok svært gode kritikker for måten den gav både Joanna og Teds ståsted like mye vekt og dermed likestilte foreldrenes synspunkter.[10]
