Renner var det 18. barn av en sudettysk vinbondefamilie i det mähriske Unter-Tannowitz,[trenger referanse] som da var overveiende tysk-etnisk. Hans begavelse ble lagt merke til og han fikk anledning til å gå på gymnas iNikolsburg (Mikulov), der en av hans lærere varWilhelm Jerusalem.[trenger referanse]
Fra 1890 til 1896 studerte han juss vedUniversitetet i Wien. I 1895 var han en av grunnleggerne av organisasjonenNaturfreunde, og skapte dets kjennemerke.
Etter avsluttedejurastudier ble Karl Renner i 1896 ansatt i det østerrikske riksråds (parlaments) bibliotek. I 1907 ble han innvalgt i riksrådet.
I verketProblemene i marxismen fra 1916 kom Renner med en tidlig analyse av den statsregulerte formen forkapitalisme som tydelig kom til syne i krigsøkonomien underførste verdenskrig
Siden hadde han også flere ministerposter iØsterrike. Han forble medlem av parlamentet og var dets formann fra1931 til1933.
Under detnazistiske styret 1938–1945 levde Renner tilbaketrukket i sin villa, mens en del andre politikere gikk ieksil eller endte ikonsentrasjonsleirer.
I 1945 dannet han en samlingsregjering med deltagelse av sosialdemokrater (SPÖ), konservative (ÖVP) og kommunister (KPÖ). Til tross for en viss skepsis fraUSAs,Storbritannias ogFrankrikes side oppnådde han også disse seiers- og okkupasjonsmakters anerkjennelse og tillit.[trenger referanse] I desember 1945 ble han valgte til den første president i det gjenopprettede Østerrike. Han forble president til sin død fem år senere.
Etter Renners død ble hans verkEndringene i det moderne samfunnet utgitt i 1953. Verket handler om sosialistisk strategi i et senkapitalistisk samfunn.
Elisabeth Dietrich-Schulz, Karl Megner:Karl Renner. Notizen zu seinem Tätigkeitsbereich in der Parlamentsbibliothek (Bibliothek des Reichsrates) 1895–1907. Typoskript Parlamentsbibliothek,Wien 1993.
Hugo Portisch:Österreich II. Die Wiedergeburt unseres Staates. 2 Bände, Verlag Österreichische Staatsdruckerei, Wien 1985,ISBN 3-218-00422-5.
Walter Rauscher:Karl Renner, ein österreichischer Mythos. Verlag Ueberreuter, Wien 1995,ISBN 3-8000-3558-8.
Karl Renner – Naturfreund und Europäer. Gesammelte Vorträge des Internationalen Symposiums „Dr. Karl Renner – Naturfreund und Europäer“ v. 16. Juni 2007. (Hrsg. v.d. Naturfreunde Internationale; Red. Manfred Pils). Wien 2008, 47 S. (Beiträge von Siegfried Nasko, Oliver Kersten, Manfred Pils, Bruno K. Lampasiak).
Peter Riesbeck:Sozialdemokratie und Minderheitenrecht. Der Beitrag der österreichischen Sozialdemokraten Otto Bauer und Karl Renner zum internationalen Minderheitenrecht. Verlag für Entwicklungspolitik, Saarbrücken 1996,ISBN 3-88156-686-4.
Erwin Scharf:Ich hab’s gewagt mit Sinnen… Entscheidungen im antifaschistischen Widerstand, Erlebnisse in der politischen Konfrontation. Verlag Globus, Wien 1988,ISBN 3-85364-199-7.
