KDE ble grunnlagt i 1996 avMatthias Ettrich, som da var en student påUniversitetet i Tübingen. Han syntes at datidens grafiske miljøer iUNIX var altfor dårlige. Blant problemene, som han beskrev i en berømtnyhetspost, var at ingen programmer så ut som andre eller fungerte noe særlig med andre programmer. Han foreslo å lage noe som ikke bare var en samling programmer, men etskrivebordsmiljø, hvor brukerne kunne forvente at de ulike elementene hadde konsist utseende og funksjonalitet. Han ville også at det skulle være lett å bruke – en av problemene hans var at kjæresten ikke kunne brukeUNIX-maskina. Den posten til forskjelligenyhetsgrupper fikk mye interesse, og KDE-prosjektet var i gang.
Matthias valgte å brukeQt-verktøysettet for KDE-prosjektet. I 1997 bleGNU-prosjektet bekymret for lisensieringsproblemer med Qt, som førte til atGNOME-prosjektet ble startet avMiguel de Icaza. Qt ble senere lisensiert på nytt for å tilby en GNUGPL-lisens som et alternativ, noe som i stor grad har fjernet bekymringene rundt lisensieringen. GPL-lisensen på et bibliotek krever imidlertid at alle programmer som bruker biblioteket også må være GPL-lisensiert, og noen mener dette er et problem fordi det medfører atproprietære, ufrie programmer ikke kan lenke til KDEs biblioteker.
I 1996 ble «KDE» opprinnelig lansert avMatthias Ettrich og navnet var et ordspill på et annet skrivebordsmiljø som heter CDE (Common Desktop Environment). I begynnelsen var det foreslått at K-en stod for «Kool» (ordspill på det engelske ordetcool), men nå står ikke K-en for noe som helst. Det er feilaktig påstått av K-en skal symbolisere bokstaven før L i Linux.[2]
Prosjektets maskot er den grønnedragen «Konqi». Konqi kan sees i forskjelligeprogramvarer; som når brukeren logger inn og i «Om KDE»‐vinduet. Det finnes mange ulike variantert av Konqi, også ei kvinnelig som heter Katie, som brukes i ulike sammenhenger og arrangementer.
Som mange andrefri programvare-prosjekter er KDE først og fremst bygget på dugnad, selv om flere store firmaer, somNovell (gjennomSuSE),Qt Software ogMandriva har ansatte som jobber med KDE. Siden så mange bidrar til KDE-prosjektet i ulike former (som utvikling,oversetting, grafikk, etc), er organiseringen ganske kompleks. De fleste problemene diskuteres på et stort antall forskjelligeepostlister.
Viktige avgjørelser, som slippdatoer og inkludering av ny programvare, skjer på «kde-core-devel»-lista, av hovedutviklerne – det vil si de som har lang fartstid i prosjektet og som har bidratt mye. Avgjørelser taes ikke i formelle avstemninger, men diskuteres påepostlistene.
Brukere og utviklere finnes over hele verden, men prosjektet har sterke røtter iTyskland. Webserverne er på universitetet iTübingen ogKaiserslautern, en tysk velferdsorganisasjon, KDE e.V., eier varemerket «KDE» og KDE-konferanser finner ofte sted i Tyskland.
