Jernbur ble både brukt til åhenrette og å utstille allerede henrettedekriminelle for å skremme tilskuerene fra å gjøre det samme. I de tilfellene hvor jernburet ble brukt til å torturere og å henrette kriminelle døde de av sult og tørst. Mange ganger hadde den kriminelle blitt henrettet på forhånd før de ble utstilt i burene og vanligvis skjedde det vedhenging.
Jernburene ble brukt imiddelalderen, men ble mer populær iEngland i det18. århundre og kunne bli brukt på bådemordere,forræderi,landeveisrøvere,sjørøvere og andretyver. Henrettede som ikke ble satt i bur ble ofte dissekert og brukt av legestudenter. Burene ble plassert på områder som var lett synlige for at så flest som mulige skulle se dem og noen ganger kunne innbyggerne kjenne lukten avlikene. De kunne blant annet bli plassert i både byene, langs veier og ved havner. Burene var dyre å lage og det var ikke alltid at byens smeder hadde tidligere erfaringer, så mange ganger måtte de improvisere og derfor ser burene ulike ut på de ulike stedene og periodene. Noen av burene lignet på en forstørret versjon av fuglebur, mens andre var menneskeformede og tettinnsittende.[1][2][3]Det var ingen faste regler om hvor lenge et bur skulle bli stående, men det var vanlig å ta dem ned etter at klærne begynte å bli slitte eller at kroppen hadde råttnet slik at skjelettet begynte å bli synlige. I mer øde strøk langs veiene kunne et lik bli værende i lengre perioder og noen ganger år. Noen ganger ble liket smurt inn itjære som forsøk på å forsinke forråtningsprossessen slik at utstillingen skulle kunne vare lengre.[1][4][5]
KapteinWilliam Kidd ble hengt og puttet i bur1701 for å ha deltatt isjørøveri.[6][7]William Jobbling opplevde samme straff etter å ha bli dømt for vold og han var en av de siste personene som ble puttet i jernbur i England. Det skjedde på1830-tallet.[1][5]