Skisse over Jamestown rundt 1608Kopier av de tre fartøyene som anla Jamestown, fortøyd ved elvebredden
Foto: NOAA
Jamestown var en landsby vedJames-elven iVirginia, rundt 70 kilometer sørøst forRichmond. Både elven og bosetningen i1607 ble oppkalt etterkong Jakob I som nylig hadde overtatt den engelske tronen. Bosetningen i Jamestown ble den første permanente engelske kolonien i den nye verden som overlevde.
Jamestown ble grunnlagt i1607 avLondon Virginia Company. Tre skip,Susan Constant,Godspeed ogDiscovery ankom Jamestown14. mai med 104 menn og gutter som begynte den første permanenteengelske bosetning iNord-Amerika. Nybyggerne bestod hovedsakelig av engelske bønder ogpolske skogsarbeidere som var blitt hyret iPreussen. Da de ankom, åpnet de hemmelige ordrer fra Virginia Company som nominerteJohn Smith som en av rådsherrene. Smith var blitt arrestert på reisen over av admiralChristopher Newport for mytteri og skulle henges, men ble satt fri etter at ordrene ble åpnet.
Til tross for atJamestown Island er et myrområde, valgte mennene fra Virginia Company å bosette seg der. De mente at de da var langt nok inne i landet til å unngå kontakt og konflikt med denspanske flåte og samtidig at elven var dyp nok til at de kunne ankre sine skip og ha en enkel og rask utseiling dersom det ble nødvendig.
De hadde bare vært i Jamestown i mindre enn to uker da de ble angrepet avPaspahegh-indianere den26. mai. En av nybyggerne ble drept i angrepet, og elleve andre ble såret. Innen15. juni fullførte nybyggerne et trekantet fort i Jamestown og én uke senere seilteNewport tilbake tilLondon medSusan Constant, lastet medsvovelkis og jord.
Edward Maria Wingfield ble utnevnt til den første president for kolonien, og forble i den stillingen tilseptember. Da ble han kjent skyldig i å ha bakvasket andre, og ble avsatt. John Ratcliffe ble valgt til å overta. Ett år senere ble John Smith valgt som Ratcliffes etterfølger. Han var så president inntil han ble skadet i1609. Da ble Ratcliffe president igjen. Men kort etter ble han tatt til fange avhøvding Powhatan og torturert i hjel av kvinner fraPowhatan-stammen. Vinteren 1609-10 var ensultetid i Jamestown.
Nybyggerne som kom over på de tre første skipene, var ikke så godt rustet for de livsvilkår som de fant i Jamestown og mange led av saltvannsforgiftning. De fikk infeksjoner, feber og dysenteri. Smith ble skadet da hans kruttpose eksploderte og ble sendt tilbake til England. Der forfattet hanA True Relation om sine opplevelser i Jamestown ogThe Proceedings of the English Colony of Virginia. Offentliggjørelsen av denne boken førte til en fornyet interesse for kolonien. Da nybyggerne var nær ved å gi opp og begynte å legge planer om å oppgi Jamestown i1610, ankom det en ny guvernør,Lord de la Warr. Han tvang de gjenlevende 90 bosetterne til å bli.
Mens han var president for kolonien, ledet Smith en matsankingsekspedisjon opp tilChickahominy-elven. Hans menn ble overfalt av indianere, og flere ble drept. Da bandt Smith sin indianske veiviser foran seg for å bruke ham som skjold. Smith ble likevel fanget avOpchanacanough, halvbror til høvding Powhatan. Han gav høvdingen et nytt kompass og det gjorde at indianerne bestemte seg for å la Smith leve. Men da han ble ført foran høvding Powhatan, bestemte høvdingen seg likevel for å henrette ham. Henrettelsen ble forhindret av Powhatans unge datter,Pocahontas, som opprinnelig het Matoaka. Hennes kallenavn betyr «den lekne».
Selv om Pocahontas' liv fra nå av ble knyttet til engelskmennene etter dette første møtet, hadde hun ikke noe forhold til Smith. I løpet av vinteren1608, etter at Jamestown hadde brent ned, brakte Pocahontas mat og klær til kolonistene. Hun forhandlet senere med Smith om løslatelse av indianere som var blitt fanget av nybyggerne under et raid for å få tak i engelske våpen. Pocahontas konverterte tilkristendommen og tok navnet Rebekka i1613. Hun hadde fått sin trosveiledning av pastorAlexander Whitaker, som hadde ankommet Jamestown i1611 for å grunnlegge den presbyterianske kirke iVirginia. Hun giftet seg med nybyggerenJohn Rolfe den24. april1614. Innen to år dro de tilLondon hvor Pocahontas døde iGravesend17. mars1617.
Rolfe var kommet til Jamestown i 1609 etter at skipetSea Venture hadde grunnstøtt vedBermuda. Denne grunnstøtingen kan ha inspirertWilliam Shakespeares «Stormen» gjennom en loggbok av kapteinSamuel Jordan. De satt fast på et rev utenforBermuda, og de 150 ombord bygde to båter av vrakrestene. Så seilte de med båtene,Deliverance ogPatience, opp til Jamestown. Der fant de kolonien i ruiner og praktisk talt forlatt frem til de la Warr ankom.
Rolfe var den første som lyktes i å dyrketobakk i Jamestown. Tobakk som ble dyrket i Virginia før dette,Nicotiana Rustica, var ikke populær iEuropa. Men Rolfe hadde tatt med seg noen frø avNicotiana Tabacum fra Bermuda. Kort tid etter at han ankom, døde hans første kone etter å ha født en datter i Bermuda som ikke levde lenge nok til å se Virginia. Selv om de fleste ikke ville arbeide på tobakksmarkene, klarte Rolfe å skape seg en formue ved tobakksdyrking. Da han dro til England med Pocahontas, var han en rik mann. Paret hadde fått en sønn,Thomas. Da Rolfe kom tilbake til Jamestown etter Pocahontas' død, forble Thomas i England.
Rolfe giftet seg med Jane Pierce da han kom tilbake til Jamestown og fortsatte å foredle tobakken. Resultatet var at da han døde i1622 var Jamestown en blomstrende produsent av tobakk. Befolkningen hadde allerede overskredet 4000. Tobakksdyrkingen førte til at de første av koloniens første svartekontraktstjenere ble bragt dit. Det kom samtidig kvinner fra England i1619.
Samme år møttesBurgesses-forsamlingen, den første lovgivende forsamlingen av valgte representanter i Amerika, i kirken i Jamestown. Deres første lov var å fastsette minimumspris for salget av tobakk. I1622 drepte opprørere ledet av Opechancanough nesten 400 nybyggere. Jamestown ble spart fra ødeleggelsene fordi en indianergutt ved navnChanco hadde rukket å advare Richard Pace, en nybygger som var ankommet omkring 1613. Etter å ha sikret seg selv og sine naboer på sørsiden av James-elven, tok Pace en kano over elven for å advare Jamestown som så vidt unngikk ødeleggelse. Ett år senere arbeidetWilliam Tucker og drJohn Potts frem en fredsavtale med Powhatan-indianerne. For å besegle den foreslo de en skål. Men de hadde forgiftet spriten. 200 indianere ble drept av giften og 50 flere ble slaktet av kolonistene.
I1624 mistet Virginia Company sin kontrakt og Virginia ble enkronkoloni.
I 1670-årene var guvernøren i Virginia sirWilliam Berkeley som tjente i sin andre periode i embetet. Berkeley hadde tidligere vært guvernør i 1640-årene og var en akademiker og forfatter av skuespill, i tillegg til å være veteran fraden engelske borgerkrigen. Han var over sytti år gammel. I midten av 1670-årene ankom en ung inngiftet fetter av ham,Nathaniel Bacon jr, i Virginia, sendt av faren i håp om at han ville modnes. Selv om han var lat, var Bacon intelligent, og Berkeley gav ham et landområde og en plass i kolonirådet i Virginia.
Doeg-indianerne raidet plantasjen tilThomas Mathews ijuli1675 for å få betaling for flere saker som Mathews hadde skaffet seg fra stammen. Flere indianere ble drept i raidet og kolonistene raidet såsusquehanaugene som hevn. Dette førte til indianer-raid i stor skala. Berkeley forsøkte å roe situasjonen, men mange av kolonistene nektet å høre på ham og Bacon så bort fra en direkte ordre og fanget noenappomattox-indianere.
Etter etableringen avden lange forsamling i1676 ble krig erklært mot alle fiendtlige indianere, og handel med indianerstammer ble regulert, noe som ofte ble sett på av kolonistene som favorisering av Berkeleys venner. Bacon og hans tropper satte seg fast vedHenrico til Berkeley ankom og Bacon og hans menn flyktet. Berkeley erklærte dem da foropprørere og tilbød benådning til dem som returnerte til Jamestown fredelig.
Bacon ledet utallige raid på indianere som var vennlige ovenfor kolonistene i et forsøk på å ta Berkeley. Guvernøren tilbød hamamnesti, menBurgesse-huset nektet og insisterte på at Bacon måtte anerkjenne sine feilgrep. Omtrent samtidig ble Bacon faktisk valgt til Burgesse-huset og møtte i sammenkomsten i juni 1676 hvor han ble tatt til fange, unnskyldt og benådet av Berkeley.
Bacon forlangte en kommisjon, men Berkeley nektet. Bacon og hans støttespillere omringet statshuset og truet med å begynne å skyte Burgessene dersom Berkeley ikke fikk kommisjonen som general over alle styrkene mot indianerne. Berkeley gikk til slutt av og forlot Jamestown. Han forsøkte et kupp en måned senere, men lyktes ikke. Berkeley lyktes derimot i september, og Bacon befestet området for en beleiring som resulterte i at han brente ned Jamestown19. september1676. Bacon døde26. oktober og liket antas å ha blitt brent. Berkeley hengte hovedlederne av opprøret og ble avløst som guvernør og returnerte til London hvor han døde ijuli1677.
Den første fasen av historien til Jamestown i1699 da det ble vedtatt å ikke gjenoppbygge statshuset som brant ned i1698, men i stedet akseptere et forslag fra studenter vedCollege of William and Mary om å flytte hovedstaden i Virginia til et høyereliggende område rundt 20 km unna hvor deres skole lå,Middle Plantation, som snart ble omdøpt tilWilliamsburg.
På grunn av flyttingen av hovedstaden til Williamsburg, begynte Jamestown å sakte forsvinne. Innen 1750-årene var området eid og kultivert hovedsakelig av familiene Travis og Ambler.
Underden amerikanske borgerkrigen okkuperte konføderasjonensWilliam Allen, som eide Jamestown-øya, i1861 Jamestown med tropper han opprettet på egen bekostning med formålet å blokkereJames-elven og dermed beskytteRichmond mot unionens marine. Han fikk snart selskap av løytnantCatesby ap Roger Jones som hadde tilsyn med byggingen av batterier og utførte utrustningen og våpentester for det første konføderate «ironclad»,CSSVirginia (tidligere kjent somMerrimac) på stedet. Innen slutten av 1861 hadde Jamestown en styrke på 1200 menn som ble supplert tidlig i1862 av en artilleri-bataljon. Halvøya ble forlatt av Konføderasjonen etter at unionens styrker landet vedYorktown under generalGeorge B. McClellan i april.
Etter at stedet havnet i føderale hender ble Jamestown et møtested for rømte slaver som brant ned Ambler-huset, en plantasje fra det 18. århundre som sammen med den gamle kirken var de få gjenværende tegnene på Jamestown. Da Allen sendte menn for å vurdere skadene sent i 1862, ble de drept av tidligere slaver. Hovedsakelig hadde ikke Jamestown en aktiv rolle i borgerkrigen, selv om begge sider brukte den til avledningsmanøvrer.
Ingen trodde at det faktiske isolerte og lenge forlatte opprinnelige stedet ville være egnet siden Jamestown-øya ikke hadde noen fasiliteter for store folkemengder, og festningen som huset bosetningen i Jamestown var antatt å ha blitt slukt avJames-elven for lenge siden.
Det ble bestemt at den internasjonale utstillingen skulle plasseres på det 1,6 km lange området foranSewell's Point nær munningen avHampton Roads. Utstillingen i Jamestown ble holdt der fra26. april til1. desember1907.
Det finnes nå en kolonihistorisk nasjonalpark i Jamestown på et 91 100 m² stort område på den vestlige delen av Jamestown-øya. Området ble i 1893 gitt tilAssociation for the Preservation of Virginia Antiquities («Foreningen for bevaring av fortidsminner i Virginia», fra 2003 kaltPreservation Virginia). Før dette hadde det sett en bosetning, et opprør (i 1676) og et slag under borgerkrigen. I1934 fikk parken de resterende 6,1 km² av øya og innledet et samarbeid med foreningen for å ta vare på og presentere området til besøkende gjennom undervisning.
