Iridium ble oppdaget i 1803 av den engelske kjemikerenSmithson Tennant i London. Han forsøkte sammen medWilliam Hyde Wollaston å finne en fremgangsmåte for å fremstille rentplatina ved å løse opp platina-malm ikongevann. Et biprodukt av prosessen var et svart pulver som ikke løste seg opp. Tennant konsentrerte seg om det uoppløste pulveret, og i 1803 identifiserte han 2 nye grunnstoff, nemligosmium og iridium. Funnet ble dokumentert i et brev tilthe Royal Society i juni 1804.
Tennant døpte det nye grunnstoffet iridium ettergreskίρις, iris – «regnbue», på grunn av stoffets fargerikesalter.
Iridium er et hardt sølvhvitttransisjonsmetall, og er det mestkorrosjonsbestandige av de kjente grunnstoffene. Det angripes ikke av noen syrer, ikke en gang kongevann, men løses opp av flytende salter. Hvis iridium glødes oksiderer det og danner svartfargetIrO2. På grunn av sin hardhet og sprøhet er det vanskelig å forme og maskinere rent iridium. Ved temperaturer under 0,11K blir iridiumsuperledende.
Iridium er regnet som det nest tyngste grunnstoffet etter osmium, men isotopen193Ir er den tyngste av alle kjente stabile isotoper med 22 650 kg/m³. Hvilket grunnstoff som har høyest tetthet er derfor et spørsmål om definisjon, selv om osmium med 22 610 kg/m³ generelt regnes som det tyngste.
Naturlig forekommende iridium består av 2 stabileisotoper:191Ir (37,3 %) og193Ir (62,7 %). I tillegg finnes 34 kunstig fremstilte ustabile (og dermedradioaktive) isotoper, hvorav de mest stabile er192m2Ir medhalveringstid 241 år,194m2Ir medhalveringstid 171døgn og192Ir med halveringstid 73,83 døgn.[1]
Iridium er sjeldnere enn bådegull og platina, og forekommer naturlig i ren form som små korn i platina-malm og elvesand. Sammen med osmium danner det tomineraler: osmiridium, hvor halvparten består iridium, og resten består av osmium, platina,ruthenium ogrhodium, og iridosmium som består av 55-80 % osmium og 20-45 % iridium. Iridium finnes ofte imeteoritter. Iridium er også et biprodukt avnikkelfremstilling.
Iridium er 20 000 ganger mer vanlig i verdensrommet enn i jordskorpen – trolig fordi mesteparten av det som fantes på Jorden, sank innover i kjernen da planeten var ung.[2]
Iridium brukes i blant annetkirurgiske instrumenter, tennrør og elektroder. Det inngår ilegeringer med osmium. Isotopen192Ir er radioaktiv og benyttes som kilde vedstrålebehandling avkreft.
