Han var sønn av den romerske senator Aran Cibò og Teodorina de' Mari. Etter en utsvevende ungdom der han ble far til to barn utenforekteskap, Franceschetto og Teodorina, lot han seg prestevie og gikk i tjeneste hoskardinal Calandrini. Han ble utnevnt tilbiskop avSavona i 1467. I1473 tok han et steg oppover da han ble kardinal, medSanta Cecilia in Trastevere somtittelkirke. At han i1484 besteg pavestolen, skyldtes hovedsakelig støtte fra kardinal Giuliano della Rovere, den senerepave Julius II.[5]
I enbulle fra 1484 kaltSummis desiderantes affectibus fremkommer at Innocens trodde påheksekunst slik den beskrives iBibelen.[6] Bullen tilkjennega at paven gainkvisitoreneHeinrich Kramer ogJakob Sprenger myndighet til å innlede inkvisitoriske prosesser mot mistenktehekser ogkjettere iTyskland og andre områder. Videre ga bullen Kramer og Sprengerimmunitet fra «å bli trakassert eller forhindret på noe vis»,[7] og biskopen avStrassburg pålegges å yte inkvisitorene all mulig bistand i deres arbeid.[8]
TittelenPadre della patria (= Fedrelandets far) ble foreslått som passende for ham, siden han hadde seksten barn utenforekteskap.[9]
Gravmonumentet hans erPeterskirkens eldste monument over en pave, og ble utført av Piero ogAntonio del Pollaiuolo. Det stod ferdig i 1498, og er todelt med enskulptur av paven liggende på sin sarkofag, og en annen høyere oppe, sittende på entrone med et grep rundt øverste del av en kopi avLonginus' hellige lanse. Denne oppbevares også i Peterskirken.[10][11]
Fra medisinsklitteratur kjennes ulike versjoner av en historie der den aldrende Innocens VIII skal ha tattblod fra unge menn i et forsøk på å bedre egen helse.[12] Den samtidigehistorikeren Stefano Infessura (ca 1435 - ca 1500)[13] beskrev hvordan tre unge menn ved god helse mottok endukat hver for å la seg årelate for pavens skyld.Årelating av den syke var vanlig praksis, men her ble angivelig de tre ungdommene årelatt til døden. «Paven drakkblodet deres mens det stadig var varmt og friskt, for å få kreftene tilbake», skrev Infessura, men det hjalp ikke på livskraften. Paven døde like fullt,[14] men denneapokryfe historien har fått sitt eget liv.
