Hvalstranding er en hendelse derhvaler strander, altså svømmer på land og ikke selv klarer å ta seg ut på dypt nok vann til å kunne unnslippe. Hvalstranding skjer oftere og oftere, men man vet fortsatt ikke nok om årsakene. Det er imidlertid klart at hvalenes sterke bånd og sosiale strukturer før til, at når en av dem strander, så følger som oftest flere etter.
Det eksisterer flere teorier om årsakene. En er at hvalene av ulike årsaker feilnavigerer, for eksempel på grunn avjordskjelv eller såkaltakustisk forurensning som påvirker navigeringen. En annen teori er at hvalene får panikk og flykter på land, eksempelvis fordi de(n) jages av (en) fiende(r), for eksempel av jaktendespekkhoggere, eller får panikk på grunn av støy. En tredje teori er hvaler strander på grunn avsykdom, men da helst som enkeltindivider.
Flertallet hvaler som strander er arter som normalt holder til på dypt vann, eksempelvisgrindhval,spermhval ogblekhodenebbhval. Dette er årsaken til teorien om feilnavigering. Man tenker seg blant annet at hvalene ikke er godt nok kjent i kyststrøkene og derfor feilnavigerer og havner på land.
Den mest omfattende massestrandingen man kjenner til i nyere tid skjedde påNew Zealand i1985. Da strandet omkring 400 grindhvaler der. Også i2005 strandet det 129 grindhvaler på New Zealand, men da klarte myndighetene å redde 108 av dem.[1]
I det siste har stadig flere forskere tatt til orde for at akustisk forurensning[2] kan være en betydelig årsak til at hvaler strander. Man tenker seg at utstrakt bruk avekkolodd ogsonar (særlig i militær sammenheng) kan påvirke hvalenes navigasjonsevne.Dykkersyke (nitrogengass-bobler i blodomløpet),blodpropp og hørselsskader er også nevnt, etter at dyr som har strandet har vist tegn på blødninger i ører og øyne.
Det er kjent atbardehvaler ogtannhvaler har ulik hørselsprofil. Tannhvalens profil er svært utsatt i det frekvensområdet der såkaltLFAS (lavfrekvent aktivsonar) opererer, noe som kan gi føringer til hvorfor akkurat denne gruppen synes mest utsatt for massestrandinger i forbindelse med marineøvelser. Det er også registrert flere alvorlige hendelser (strandinger) i forbindelse med bruk av slik sonar under militære øvelser, for eksempel utenfor kysten avHellas i 1998 (utprøving av LFAS fra NATOs forskningsfartøy), utenforBahamas i 2000 (massestranding under sonarprøver,US Navy påtok seg skylden) ogFuerteventura i 2002 (massestranding avnebbhval etter en større marineøvelse vedKanariøyene).
I det siste har teorien om akustisk forurensning fått stadig større tilslutning. ProfessorChris Parsons vedGeorge Mason University (Fairfax iVirginia,USA) er medlem avDen internasjonale hvalfangstkommisjonens vitenskapelige komité (fra 1999) og har studert fenomenet. Han hevder at, «om en større hvalstrading opptrer, så er det som oftest en militærøvelse i nærheten». Sonar dreper flere hvaler enn vi vet om, hevder Parsons.[3]