Harvey Milk var ikke åpen om sin homofile legning eller politisk aktiv før han var omkring 40 år. Han forlot daNew York City for å bosette seg i San Francisco i forbindelse med enmigrasjon av homofile menn som flyttet til Castro-området på 1970-tallet. Områdets voksende politiske og økonomiske makt fremmet Milks interesser. Han stilte opp som kandidat til politiskeembeter tre ganger uten suksess. Teatralske valgkampanjer økte imidlertid Milks popularitet, og i1977 ble han valgt tilbystyremedlem i San Francisco, et resultat av breiere sosiale endringer i byen. Harvey Milk beholdt embetet i elleve måneder og var ansvarlig for en kommual bestemmelse som fastslo de homofiles rettigheter. 27. november 1978 ble Milk og borgermesterenGeorge Moscone drept avDan White, et annet bystyremedlem som nettopp hadde sluttet, men ville ha tilbake jobben.Liberale strømninger i San Franciscos politikk førte til valget av Harvey Milk. Motstanden frakonservativt hold var tydelig i det som skjedde etter drapene. Til tross for sin korte karriere innen politikken, blir Harvey Milk ofte kalt enmartyr for de homofiles rettigheter og regnes av mange som etikon i byens politiske historie.
I2008 ble Harvey Milk portrettert i spillefilmenMilk. Hovedrollen ble spilt avSean Penn.
Fra 1993 til 2011 hadde de amerikanske styrkene en personalpolitikk som ble kjent som «Don't ask, don't tell». Den innebar at homofile ble tolerert, så lenge de ikke var åpne om legningen sin.[7]
Milk tjenestegjorde somløytnant i den amerikanske marinen underKoreakrigen om bord på ubåtredningsskipet USS «Kittiwake» (ASR-13).[8] Milk er en av tjenestemennene i den amerikanske marinen som ble råket av forbudet mot homofile og bifile i det amerikanske militæret før «don't ask, don't tell» trådte i kraft. Han trakk seg fra marinen i 1955 med det som kalles en «avskjed i unåde».[9] Milk trakk seg for ikke å bli stilt forkrigsrett som homofil.[10] I 2021 oppkalte den amerikanske marinen skipetUSNS «Harvey Milk» (T-A0-206) etter Milk, for å hedre han.[11]