The GNU General Public License (GPL) erGNUs lisens for publisering og distribusjon avfri programvare, og er den mest brukte av den typen lisenser i dag. Så nær sagt alleprogrammer som er utgitt i GNU-systemet, og godt over halvparten av allfri programvare er lisensiert under GPL. Mest kjent er kanskjeoperativsystemetLinux, som det i stor grad blirassosiert med. Selv om de fleste programmene som er lisensiert under GPL hører til iUnix-familien, så begynner det også å komme en del programmer eller utgaver av programmer til ikke-Unix-systemer, som for eksempel tilMicrosoft Windows.Eksempler på kjente programmer som er lisensiert under GPL erAudacity,Fluxbox,GIMP,Pidgin,Irssi ogLinux. Av spill som ligger under GPL kan nevnesBattle for Wesnoth.
MediaWiki, som er programvaren skrevet originalt forWikipedia, er utgitt under GPL.
Grunnregelen i GPL er at et program som distribueres ikompilert form også skal være tilgjengelig for brukerne i form av kildekode – alle filer som er nødvendige for å produsere den distribuerte versjonen skal være tilgjengelig for fri bruk.Hvis programkode som er GPL-lisensiert inkluderes i et annet program, må også dette programmet lisensieres under GPL, noe som av mange beskrives som en «virus-effekt».Denne effekten har mottatt kritikk fra enkelte miljøer, spesielt fra tilhengere avBSD-lisensen som ikke inneholder dette kravet.Blant tilhengere av GPL anses dette kravet som en nødvendig forsikring om at programvaren vil forbli fri; ingen kan ta over kildekoden og lage egne lukkede versjoner.
