I to deler får seeren følgemenig Joker/J.T Davis (Matthew Modine) og hans kamerater som nyinnrykkedemarineinfanterister vedParris Island militærbase. Sombefal får de den hardføregunnery sergeant Hartman (R. Lee Ermey), og del 1 består av deres opplæring under hans regime. Man blir her kjent med den overvektige medsoldaten Gomer Pyle/Leonard Lawrence (Vincent D'Onofrio), som har det tøft i det nye miljøet. Gjentagende dårlig behandling fra befalet og brutal indrejustis fra egne medsoldater går hardt utover Lawrences psyke.
Del 2 foregår midt i det krigsherjedeVietnam. Året er 1968 og Joker har blitt forflyttet tilVietnam somkrigskorrespondent. UnderTết-offensiven blir han sendt for å dekkeslaget om Huế, og opplever nye sider ved seg selv i møte med krigens brutalitet.
Filmen er dels basert påGustav Hasfords bokKort tid igjen, som han begynte å skrive da han tjenestegjorde i Vietnam. Visse scener er hentet fra Michael Herrs bokReports, som er en sammenstilling av hans opplevelser som journalist under Vietnamkrigen. Mange av navnene i filmen er tatt fra folk som han tjenestegjorde sammen med. Hele filmen, ogsåVietnam-scenene, er innspilt iStorbritannia.
Filmviteren Elisa Pezzotta skriver atHollywoods tradisjonelle måte å lage krigsfilm på ikke var i stand til å formidle hvordan Vietnamkrigen foregikk og ble opplevd av soldatene. Fortellerstilen ble inspirert avNew Journalism, og gjorde bruk av surrealistiske og usammenhengende scener for å formidle det meningsløse og absurde.Hjortejegeren (1978) ogApokalypse nå (1979) tilhører samme undersjanger av Vietnamfilmer.[1]
Vivian Kubrick (født 1960), datter av Christiane og Stanley Kubrick, komponerte musikk tilFull Metal Jacket under pseudonymet Abigail Mead.Los Angeles Times avslørte i 1988 at Abigail Mead faktisk var Kubricks yngste datter. I tillegg til datterens musikk lette Kubrick gjennom flere hundre populære låter fra årene 1962-1968 for at musikken skulle være tidsriktig, med hensyn til blant annetTết-offensiven som pågikk i 1968. Blant annet brukte Kubrick «Surfin bird» med The Trashmen.[2][3]
^Ronson, Jon (18. august 2010).«After Stanley Kubrick».The Guardian (på engelsk).ISSN0261-3077. Besøkt 16. desember 2019. «There were some things I always felt nervous asking her about, like anything to do with her uncle Veit Harlan, but tonight over dinner – Paths of Glory making her nostalgic for the early days, I think – she brings the subject up herself. "Stanley and I came from such different, such grotesquely opposite backgrounds," she says. "I think it gave us an extra something. I had an appalling, catastrophic background for someone like Stanley."»
^Schneider, Steven Jay:1001 filmer du må se før du dør, Orion, 2004.