Erbium ble oppdaget i 1843 av den svenske kjemikerernCarl Gustaf Mosander. Mosander undersøkte stoffetyttria fra mineraletgadolinitt, og separerte det i tre forskjellige oksider som han kalt yttria, erbia og terbia. På dette tidspunktet var imidlertid erbia og terbia forvekslet, og i 1860 ble terbia omdøpt til erbia, og i 1877 ble det som opprinnelig var kalt erbia omdøpt til terbia. Det antatt rene erbiumoksidet viste seg å også inneholde grunnstoffenescandium,holmium,thulium ogytterbium, noe som senere ble vist av den franske kjemikerenMarc Delafontaine. Rent erbiumoksid ble fremstilt i 1905 av den franske kjemikerenGeorges Urbain og den amerikanske kjemikerenCharles James uavhengig av hverandre. Forholdsvis rent metallisk erbium ble først fremstilt i 1934 av de tyske kjemikerne Wilhelm Klemm og Heinrich Bommer. Metoden de brukte var åredusere en blanding av erbiumklorid ogkaliumklorid medkalium-damp.
Erbium er et mykt og smibart sølvhvitt metall som tilhørerlantanoidene ogsjeldne jordmetall. Detoksiderer ikke like raskt i luft som noen av de andre sjeldne jordmetallene, og får et grått oksidsjikt. Ved høyere temperaturer forbrenner det til erbiumoksid (Er2O3), og i vannreagerer det under dannelse avhydrogen oghydroksid. Erbium løses opp i mineralsyrer, også her under dannelse av hydrogen. Erbiumsalter har rosa farge, og grunnstoffet har skarpe karakteristiskeabsorpsjonslinjer isynlig lys,ultrafiolett og nær-infrarød.
Naturlig forekommende erbium består av 6 stabileisotoper:162Er (0,14 %),164Er (1,61 %),166Er (33,61 %),167Er (22,93 %),168Er (26,78 %) og170Er (14,93 %). I tillegg er 29 kunstig fremstilte ustabile (og dermedradioaktive) isotoper kjent. De mest stabile av disse er169Er medhalveringstid 9,4 dager,172Er med halveringstid 49,3 timer,160Er med halveringstid 28,6 timer,165Er med halveringstid 10,36 timer og171Er med halveringstid 7,5 timer. Alle de resterende isotopene har halveringstider kortere enn 4 timer, og de fleste kortere enn 4 minutter.[1]
Erbium forekommer ikke naturlig i ren form, men finnes imineralenemonazitt,gadolinitt,xenotim ogeuxenitt. Det er et meget sjeldent grunnstoff med 3,8ppm andel i jordskorpen. Den viktigste kommersielle kilden er fra xenotime, euxenitt og i de seneste årene: leire i det sørligeKina. Årlig produseres det omkring 500tonn erbiumoksid på verdensbasis.
Erbiumoksid er det eneste tilsetningsstoffet som gir glass en rosa farge. Det tilsettes ioptisk fiber for bruk i optiske forsterkere. Erbium brukes også som nøytronfanger ikjernefysisk teknologi. Videre brukes erbium som tilsetningsstoff imetallurgien.
