Han ble født i den lille byen Lower Broadheath utenforWorcester iWorcestershire iEngland. Foreldrene var William Elgar, en pianostemmer og musikkhandler, og hans kone Ann. Edward var den fjerde i rekken av seks barn. De tre brødrene het Henry, Frederick og Francis, og de to søstrene Lucy og Susannah. Moren hadde konvertert tilkatolisismen kort før Edwards fødsel, og han ble døpt og oppfostret som katolikk, til farens misbilligelse - han hadde forsåvidt noe imot alle trossamfunn.
Han studerte førstfiolin og tilhørte en tid et orkester iBirmingham. I 1882 ble han konsertmester i en musikkforening i Worcester og etterfulgte senere sin far somorganist ved denkatolske St. Georgskirken i Worcester.[10]
Elgar virket først mest i Worcester og omegn, men etterhvert tok hans fremganger ham også tilLondon, det britiske musikklivets episentrum.
Blant Elgars mest kjente verker erEnigmavariasjonene (1898–1899), som var hans store gjennombrudd,[trenger referanse] ogThePomp and Circumstance Marches (1901).The Enigma Variations er et verk der han lar de forskjellige variasjonene symbolisere, eller speile, noen av sine venners personligheter.[trenger referanse]Enigma betyr gåte eller mysterium.
Mellom 1902 og 1914 nøt Elgar en fenomenal suksess,[trenger referanse] blant annet med fire turer til USA. Elgar ble adlet i 1904 og ble æresdoktor ved en lang rekke universiteter. 1924 fikk han tittelenMaster of the King's Music.[10] Mellom 1905 og 1908 var Elgar professor i musikk ved Universitetet i Birmingham. Elgars Symphony No. 1 (1908) ble oppført hundre ganger allerede i det første året.[trenger referanse]
I 1888 giftet Elgar seg med den ni år eldreAlice og de fikk en datter. Alice døde i 1920. Elgar, som holdt meget av sin hustru, tok dette hardt, og han mistet stort sett lysten til å komponere etter dette.[trenger referanse]
