Johnson ble født i Flat Creek i Missouri i 1949.[5] Hans far varbonde, mens hans mor arbeidet med skjønnhetspleie. Da han var seks år gammel, flyttet familien fra Missouri tilWichita, Kansas. Han gikk ut fra Wichita South High School iWichita, Kansas, i 1967 og gikk videre på University of Kansas i Lawrence, Kansas.
Sent i 1960-årene var Johnson med i et psychedelic rockband ved navn Horses. Et annet medlem i bandet ble et fremtidig medlem i bandet Kingfish, som også hadde med segGrateful Dead-gitaristenBob Weir. Bandet utga en plate i 1969, som kom i ny-utgivelse i 2004 og 2005.
Fra han var 22 år gammel hadde Johnson et fire år langt forhold med 14 år gamleMelanie Griffith som han spilte sammen med iThe Harrad Experiment.[6] Johnson var senere gift to ganger med Griffith (en kort periode i1976 og så fra 1989 til 1996). 29. april 1999 giftet han seg med lærerinnen Kelley Phleger.
Johnson levde sammen medPamela Miller i en periode tidlig i 1970-årene. Fra 1981 til 1985 var han sammen medPatti D'Arbanville.[6] Johnson hadde også et forhold medBarbra Streisand og spilte inn en singel som hadde tittelen «Till I Loved You» sent i 1980-årene sammen med henne .[7] IfølgeCybill Shepherds selvbiografiCybill Disobedience (2000) hadde hun og Johnson en one-night-stand da de spilte sammen i mini-serienThe Long Hot Summer (1985). Johnson hadde også et forhold medJeanne Anderson i 1996.
Med Phleger: Datteren Atherton Grace Johnson (født 28. desember 1999) og sønnene Jasper Breckinridge Johnson (født 6. juni 2002) og Deacon Johnson (født 29. april 2006).
Johnson studerte drama ved American Conservatory Theater iSan Francisco. Hans første store rolle var i 1969-oppsettingen i Los Angeles stage av stykket Fortune and Men's Eyes der han spilte hovedrollen Smitty. Stykket, som blant annet inneholder en svært realistisk voldtektsscene i et fengsel, sørget for masse presseomtale på grunn av den tidens tabu-belagte syn på homoseksualitet i scenekunsten.[7] Han fortsatte å arbeide på teater, film og fjernsyn uten å virkelig bryte igjennom som skuespiller. Hans viktigste filmer i denne perioden varThe Harrad Experiment (1973) ogA Boy and His Dog (1975), som han vant en pris i Academy of Science Fiction, Fantasy & Horror Films i 1976.
Etter flere år med mislykkede forsøk på å etablere seg som en kjent fjernsynsskuespiller, endret Johnsons lykke seg i september 1984, da han ble et velkjent navn som resultat av sin rolle som Sonny Crockett i politiserienMiami Vice. Johnson spilte en politimann som arbeidet undercover som en narkotikasmugler. Typisk bekledning var dyre dresser fraVersace ogHugo Boss over pastell-fargede t-skjorter. Karakteren kjørte enFerrari 365 GTS/4 Daytona (senere enFerrari Testarossa) og bodde på en 42-fot stor yacht med enalligator-kjæledyr ved navn Elvis.Miami Vice fikk ros for sin revolusjonære bruk avmusikk,cinematografi og foto sammen med å lage et noe mere luksuriøs variant av politidrama-genren. Andre kjente skuespillere i serien varPhilip Michael Thomas ogEdward James Olmos.
Mellom sesongene av serien fikk Johnson mere berømthet gjennom flere miniserier på fjernsyn, somThe Long Hot Summer i 1985.
Johnson spilte senere i TV-serien fra 1996 til 2001,Nash Bridges, sammen medCheech Marin ogJodi Lyn O'Keefe. Johnson spilte hovedrollen som "Nash Bridges", en etterforsker i San Francisco Police Department. INash Bridges ble Johnson igjen paret med en flott bil, denne gang en elektrisk-gul-farget 1971Plymouth Barracuda.
Høsten 2006 var han kort med i dramaserienJust Legal som en advokat med en svært ung og idealistisk partner (Jay Baruchel). Serien ble kansellert i oktober 2006 etter at kun tre episoder hadde blitt sendt. Åtte ble laget.
I januar 2007 begynte Johnson å spille i et teateroppsetting iLondon West End av stykketGuys and Dolls som rollen Nathan Detroit. Den amerikanske danseren/skuespillerenPatrick Swayze hadde rollen før Johnson. Don Johnson hadde også en rolle i den norske komedienLange flate ballær 2, regissert avHarald Zwart. Filmen hadde verdenspremiere 13. januar 2008 iFredrikstad, og Johnson var tilstede på premieren.
Johnson ga ut to album med popmusikk i 1980-årene, et i 1986 og et annet i 1989. Hans singleHeartbeat fra det første almbumet nådde femteplass på Billboard-listen i ti uker på rad. Johnson arbeidet også medGregg Allman ogDickie Betts fra bandetAllman Brothers. Han var med å skrive sangene «Blind Love» og «Can't Take It With You» med Dickie Betts, som var med på albumet fra 1979,Enlightened Rogues.[6][5]
Den finske musikkgruppen Don Johnson Big Band er oppkalt etter han.[7][8]
I en Tommy & Tigern tegneserie, når Tommy og Tigern gjør seg klare til å gå til middag, sammen med foreldrene til Tommy, spør Tigern: "Syns du jeg skal barbere meg?", og Tommy svarer "Næh, gå for Don Johnson utseende."
Don Johnson, er en populær drink som er oppkalt etterMiami Vice-stjernen.[9]
I filmen fra2002,Showtime, sierEddie Murphys rollefigur, "Officer Trey Sellers", når han kommer inn i "Det. Mitch Preston" (spilt avRobert De Niro) sitt nyoppussede leilighet: «Kanskje vi burde ringe Don Johnson og fortelle han at vi har funnet leiligheten hans».
^GeneaStar, GeneaStar person-IDjohnsond0[Hentet fra Wikidata]
^abc«Don Johnson».TV Guide. www.tvguide.com. Besøkt 6. november 2007.
^abcZoglin, Richard (16. september 1985).«Cool Cops, Hot Show».Time Magazine. Time Inc. Arkivert fraoriginalen 11. desember 2007. Besøkt 2. november 2007.