Den lille havfrue. Illustrasjon avVilhelm Pedersen (1820–1859), kjent for sine mange tegninger tilH.C. Andersens eventyr.
Den lille havfrue ellerDen lille havfruen er tittelen på og hovedpersonen i eteventyr skrevet av dendanskedikterenH.C. Andersen. Eventyret handler om enhavfrue som forelsker seg i et menneske, men som dør i forsøket på å vinne hans kjærlighet. Historien ble første gang utgitt somDen lille Havfrue i1837 og har siden blitt oversatt til en lang rekke språk og kommet i en mengde versjoner.
Den lille Havfrue er et romantisk eventyr fortalt i et muntlig språk med rike beskrivelser og sammenlikninger. Hovedpersonen er en litenhavfrue som lever på havets bunn som den yngste av havkongens seks døtre. Som 15-åring får hun svømme opp til overflaten og der forelsker hun seg i en vakker prins som seiler forbi. Skipet med prinsen forliser i en storm, og havfruen redder ham fra å drukne. Den lille havfruen selger så sin stemme, «den skjønneste stemmen av alle stemmer på jorden og i havet», for å få «de nydeligste små, hvite ben,en liten pike kunne ha» istedenfor fiskehalen sin. Bare slik kunne hun gifte seg med prinsen og dermed få en udødeligsjel. Betingelsen for udødelighet er imidlertid prinsenskjærlighet, men han velger en annen, og da havfruen på hans bryllupsnatt får vite at den eneste måten å redde seg selv på er å drepe ham, velger hun i stedet sin egen død. Havfruen styrter seg i bølgene og blir forvandlet til havskum, for deretter å bli en luftånd som etter 300 år kan få en sjel og et evig liv.
Grunnlaget for historien stammer fra forestillingene omundinene, kvinnelige bølgeånder imiddelalderens folketro. Ifølge den sveitsiske naturlegenParacelsus (1493–1541) kunne en undine få en udødelig sjel hvis hun giftet seg med et menneske. Dette ble senere motiv i mange fortellinger, blant annet i den tyske dikterenFriedrich Heinrich Karl Fouqués eventyrUndine fra1811.
H.C. Andersens eventyr har inspirert en rekke kunstnere. I1909 kom ballettenDen lille Havfrue med musikk av den danske komponistenFini Henriques. Mest kjent er likevel billedhuggerenEdvard Eriksens statueDen lille havfrue fra 1913. Den er plassert som en hyllest til eventyrdikteren i vannkanten påLangelinie iKøbenhavn. Statuen er tross sin lille størrelse blitt et kjennemerke for byen og en turistattraksjon for besøkende.
I1989 presenterte også det amerikanskeWalt Disney Company Den lille havfruen (originaltittel: The Little Mermaid) en bearbeidet tegnefilmmusikal av eventyret som heldigvis endte med en lykkelig slutt. Den har fått to oppfølgere:Den lille havfruen II – Havets hemmelighet (2000) ogDen lille havfruen: Fortellingen om Ariel (2008). Forut for disse kom TV-serienDen lille havfruen som gikk fra 1992 til 1994, og som handler om Ariels liv før handlingen i den første filmen. Disney avviker, som i alle sine filmatiseringer av eventyr, mye fra det originale eventyret og det er i dag Disneys versjon de fleste barn kjenner til.
Den lille havfruen Ariel i Disneys tegnede utgave er i dag en verdenskjent skikkelse i selskapets store galleri av kommersielle tegnefilmfigurer.
