Burt Lancaster var sønn av Elizabeth (Roberts) og James Henry Lancaster. Han vokste opp i den tøffe slummen iHarlem iManhattan iNew York, og sa selv selv at han lærte å sloss før han lærte å gå. Han var god på sport, spesieltbasketball, og droppet ut av college for å opptre somakrobat påsirkus.
Underandre verdenskrig tjenestegjorde Burt Lancaster i Nord-Afrika og Italia. Da han kom tilbake til USA ble han tilfeldigvis oppdaget i en heis av en teaterprodusent i 1945 og fikk en rolle i stykket "The Sound of Hunting". Stykket ble tatt av etter tre uker, men det var nok til at Lancaster ble oppdaget av Hollywood.
Lancaster spillefilmdebuterte i 1946 iDrapsmenn og ble en stjerne over natten på grunn av rollen. Han spllite på slutten av 40 tallet en rekke tøffe protagonister i hardkokte kriminalfilmer somHelvetes forgård (1947),Det er blod på dine hender (1948), ogHøk over høk (1949), før han på begynnelsen av 1950-tallet utvidet sitt repertoar med eventyrhelter og dramatiske roller i filmer somFlammen og pilen (1950) ogKom tilbake, lille Sheba (1952). Spesielt minneverdig er hans kjærlighetsscene medDeborah Kerr på stranden iHerfra til evigheten (1953).
_military_discharge_certificate_(WD_AGO)_(cropped).jpg)