Samling av argonautene (?),Attisk rødfigurkratér, 460–450 f.Kr.,Louvre (G 341)Argo, maleri avLorenzo Costa, begynnelsen av 1500-tallet.
Argonautene (gresk: Ἀργοναῦται,Argonautai) var en gruppehelter igresk mytologi, som reiste medJason tilKolchis i hans søken etterDet gylne skinn i årene førden trojanske krigen. De har sitt navn etter deres skip som hetArgo, som var navngitt etter dets byggherre, Argos. Argonautene betyr således bokstavelig «argosjøfolkene». De er også tidvis blitt kalt forminyere, etter en forhistorisk stamme i området.
Etter at kongKrethevs avIolkos var død, overtokaioliskePelias tronen i Iolkos iThessalia (i nærheten av dagens byVolos) fra sin halvbrorAison som var den rettmessige tronarvingen. På grunn av denne ulovlige tronovertakelsen advarte etorakel ham om at en etterkommer av Aison ville søke hevn. Pelias fikk drept hver eneste framtredende etterkommer av Aison som han kom over, men han sparte Aison på grunn av at deres felles morTyro gikk i forbønn. Isteden holdt Pelias broren fengslet og tvang ham til å si fra seg sin arv. Aison giftet seg medAlkimede som fødte ham en sønn kalt Diomedes. Aison forsøkte å drepe barnet, men Alkimede fikk sine kvinner til å gråte sårt over ham som om han var dødfødt. Hun lot som hun holdt en begravelse og smuglet barnet til fjelletPilion. Her ble han oppfostret avkentaurenKheiron som endret guttens navn tilJason.
Da Jason var tyve år gammel beordret et orakel ham til å kle seg som om han var en innbygger fraMagnesia, et område i Thessalia, og dra til hoffet i Iolkos. Underveis kom Jason til å miste sin sandal da han krysset den gjørmete elvenAnavros mens han hjalp en eldre kvinne over. Den gamle var gudinnenHera i forkledning som var rasende på kong Pelias etter drapet på hans stemorSidero som hadde søkt tilflukt i Heras tempel.
Et annet orakel hadde advart Pelias om å være på vakt mot en mann med kun en sandal. Pelias ledet ofringen tilPoseidon med flere nabokonger til stede. Blant de som sto i mengden var en høy ungdom i et leopardskinn med kun en sandal. Pelias gjenkjente ham og forsto at Jason var hans søskenbarn. Han kunne dog ikke drepe ham ettersom de framtredende kongene i aioliske familier var til stede. Isteden spurte han Jason: «Hva vil du gjøre om et orkel hadde annonsert at en av dine landsmenn var forutbestemt til å drepe deg?» Jason svarte at han ville sende ham av sted for å skaffeDet gylne skinn, uten å vite at det var Hera som la disse ordene i munnen hans.
Jason fikk senere høre at Pelias ble hjemsøkt avspøkelset tilFriksos som hadde flyktet fraOrchomenos ved å ri på en hellig bukk for å unngå å bli ofret og søkte tilflukt iKolkis vedSvartehavet hvor han senere ble nektet en skikkelig begravelse. Et orakel sa at Iolkos aldri ville få fred hvis ikke hans spøkelse ble tatt tilbake på et skip sammen med det gylne skinnet til bukken. Dette skinnet hang nå fra et tre i den hellige lunden til kolkisiskeAres hvor det ble voktet dag og natt av endrage som aldri sov. Pelias sverget forZeus at han ville overlate tronen til Jason om han klarte å bringe Det gylne skinnet tilbake, noe han forventet ville være en umulig oppgave. Imidlertid voktet Hera over Jason på hans vågale reise.
Jason ble fulgt av en del av de fremste heltene iantikkens Hellas. Antallet argonauter varierer i henhold til den enkelte kilden, men vanligvis er antallet mellom 40 og 55; tradisjonelle versjoner av fortellingen plasserer deres antall på 50.
Det har vært antatt, blant annet av forfatterenStrabon, som en hypotese, at legenden om Det gylne skinn var basert på en historie om at stammer ved Svartehavet plasserte skinnet av et lam på bunnen av en elv for å fange opp gullstøv som ble vasket nedover elven.[1] Denne praksisen er fortsatt i bruk, særlig i regionenSvaneti iGeorgia. Se artikkelenDet gylne skinn for andre og mer spekulative tolkninger.
