Schlieffen var sønn av en prøyssiskgeneralmajor, og gikk selv inn i den prøyssiske hæren i 1854. Han avanserte raskt og kom allerede i 1863 i tjeneste i generalstaben.
I 1884 ble han leder av generalstabens historiske seksjon, og i 1891 overtok han etterWaldersee som sjef for generalstaben.[8] Han forsvarte i 1904 overfor keiseren de brutale metodeneLothar von Trotha benyttet seg av i å slå nedHerero-oppstanden. Han satt som generalstabssjef fram til han ble pensjonert ved utgangen av 1905.[8]
Schlieffen var en kjent militær strateg i sin samtid,[8] og hans tanker ligger til grunn for utviklingen av den seneremanøverkrigføring. Hans militærstrategiske tenkning har vært pensum i høyere offiserutdannelse en rekke steder, både i USA og i Europa.
Han er kjent for å stå bakschlieffenplanen som ble utarbeidet i1905. Denne var ment å beseireFrankrike ogRussland i tilfelle av en stor konflikt i Europa på en slik måte at Tyskland unngikk en to-frontskrig. Planen forutsatte at Frankrike først ble slått, slik at Tyskland kunne gå inn med en samlet styrke mot Russland. Dette forutsatte blant annet en opprustning av de tyske jernbanen, da store troppestyrker slik hurtig kunne fraktes østover. Planen ble til en viss grad benyttet underførste verdenskrig.[8]
^abEncyclopædia Britannica Online, oppført somAlfred von Schlieffen, Encyclopædia Britannica Online-IDbiography/Alfred-Graf-von-Schlieffen, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]