Han blei fødd i hansastadenLübeck. Faren, Thomas Johann Heinrich Mann, varsenator og storkjøpmann som handla med korn, men døydde då Thomas Mann var berre 15 år. Mor hans, Julia da Silva-Bruhns, var av tysk-brasiliansk slekt. Familien flytta etter farens død tilMünchen, der Mann levde frå 1891 til 1933, med unntak av eit eitt-årig opphald iPalestrina iItalia med broren Heinrich tidleg i karrièren. Han gifta seg med Katharina Hedwig («Katja») Pringsheim, dotter av ein prominent, sekularisert jødisk familie av intellektuelle, og som bl.a. var barnebarn av den tyske kvinnerettsforkjemperenHedwig Dohm og nedstamma frå ein av Münchens rikaste familiar. Han emigrerte tilKüsnacht vedZürich iSveits i 1933, og døydde i det nærliggjandeKilchberg i1955. I den lange perioden i eksil blei familien forsørgd av Katja Mann, mens Thomas Mann konsentrerte seg om å skrive.
Thomas Mann fekkNobelprisen i litteratur i 1929, for romanenBuddenbrooks. Like kjende erDøden i Venedig ogDoktor Faustus.
Han var den yngre broren avHeinrich Mann, og far tilKlaus,Erika,Golo (Angelus Gottfried Thomas), Monika, Elisabeth og Michael Mann.
Dei fleste avnovellene hans omhandlar spenninga mellom den usikre, dødselskande kunstnaren og den lovlydige, livsbekreftande borgaren. Mann sine dagbøker, som blei avsegla i 1975, talar gripande om hans eigen kamp medhomoseksuelle ynskje, som fann uttrykk i verka hans, særlegDøden i Venedig. Mann skildra kjenslene sine for den unge fiolinisten og målarenPaul Ehrenberg som «den sentrale opplevinga for hjartet mitt».
