Kohn werd geboren inOostenrijk als zoon van de joodse ouders Salamon en Gittel Kohn.[3] Op zijn 17e ontvluchtte hij zijn thuisland na deAnschluss bij Duitsland. Via het beroemdeKindertransport kwam hij eerst in hetVerenigd Koninkrijk terecht, en werd vandaar doorgestuurd naarCanada. Zijn beide ouders werden later gedood in het vernietigingskampAuschwitz tijdens deHolocaust.
In juli 1940 arriveerde hij in Québec City, en reisde van daar per trein naar een kamp in Trois Rivieres. Vanweg zijn Oostenrijkse nationaliteit kwam hij eerst in een interneringskamp terecht vlak bij Sherbrooke, Québec. Dit kamp bood de mogelijkheid tot het volgen van opleidingen, iets waar Kohn volop gebruik van maakte. Zijn studie zorgde ervoor dat hij toegelaten werd aan deUniversiteit van Toronto.
Daar hij de Duitse nationaliteit had mocht hij niet het scheikundegebouw betreden, dus koos Kohn voornatuurkunde enwiskunde als zijn studierichtingen.
Kohn kreeg in 1945, aan het eind van zijn een jaar durende militaire dienstplicht, eenbachelor in de wiskunde, hoewel hij slechts 2,5 van de vier jaar durende studie had voltooid. In 1946 behaalde hij een M.A.-graad in de wiskunde aan de Universiteit van Toronto en in 1948 een Ph.D. in de natuurkunde aan deHarvard-universiteit.
Kohn leverde waardevolle bijdragen aan dehalfgeleiderfysica, waarvoor hij deOliver E. Buckley Prize kreeg van deAmerican Physical Society. Hij ontving ook de Feenburg-medaille voor zijn bijdragen aan hetvelelichamenprobleem. Zijn werk aan de dichtheidsfunctionaaltheorie werd gestart door een bezoek aan deÉcole Normale Supérieure (ENS) in Parijs. Hij werkte samen metPierre Hohenberg aan dit onderzoek. Met de dichtheidsfunctionaaltheorie wordt in plaats van de klassiekegolffunctieΨ de elektronendichtheidr als basisgrootheid gebruikt. Deze theorie maakt het berekenen van de elektronenverdeling in moleculen eenvoudiger, omdat in deze theorie slechts drie variabelen nodig zijn in plaats van3N-variabelen voorN-deeltjes.[4] De hieruit resulterende Hohenberg-Kohn theore leidde uiteindelijk tot de Kohn-Sham-vergelijking. Deze wordt vandaag de dag nog volop gebruikt in onderzoek naar materialen.[5]
W. Kohn,An essay on condensed matter physics in the twentieth century, Reviews of Modern Physics, Vol.71, No. 2, pp. S59-S77, Centenary 1999.APS
W. Kohn,Nobel Lecture: Electronic structure of matter — wave functions and density functionals, Reviews of Modern Physics, Vol.71, No. 5, pp. 1253–1266 (1999).APS
D. Jérome, T.M. Rice, and W. Kohn,Excitonic Insulator, Physical Review, Vol.158, No. 2, pp. 462–475 (1967).APS
P. Hohenberg, and W. Kohn,Inhomogeneous Electron Gas, Physical Review, Vol.136, No. 3B, pp. B864-B871 (1964).APS
W. Kohn, and L.J. Sham,Self-Consistent Equations Including Exchange and Correlation Effects, Physical Review, Vol.140, No. 4A, pp. A1133-A1138 (1965).APS
W. Kohn, and J.M. Luttinger,New Mechanism for Superconductivity, Physical Review Letters, Vol.15, No. 12, pp. 524–526 (1965).APS
W. Kohn,Theory of the Insulating State, Physical review, Vol.133, No. 1A, pp. A171-A181 (1964).APS
W. Kohn,Cyclotron Resonance and de Haas-van Alphen Oscillations of an Interacting Electron Gas, Physical Review, Vol.123, pp. 1242–1244 (1961).APS