In645 was hij betrokken in een staatsgreep tegen deSoga-familie. Hierna deed zijn moeder, keizerinKogyoku afstand van de troon. Zijn oomKōtoku werd de nieuwe keizer, en Naka-no-Ōe werd zijn regeringsleider. Als zodanig was hij een van de aanstichters van deTaika hervormingen.
In661 werd Tenji keizer. Tijdens zijn regeerperiode gingen de hervormingen door. Zo werd in670 eenvolkstelling gehouden, die werd gebruikt voor belastingdoeleinden.
Tenji's hulp werd ingeroepen doorPaekche, een van de staten vanKorea. De troepen van Paekche en Japan werden echter verslagen door die vanSilla enT'ang. Een vergelijkbaar verzoek vanKoguryo werd geweigerd, en heel Korea kwam onder invloed van Silla en China. In Japan werden verdedigingswerken opgericht, maar diplomatie wist een invasie te voorkomen.
Na de dood van Tenji ontstond een korte maar hevige successiestrijd tussen zijn zoonKobun en zijn broerTenmu, die na een maand van gevechten, bekend onder de naamJinshinverstoring[ja], door de laatste gewonnen werd.
↑Brown, Delmeret al. (1979).Gukanshō, p. 268; Varley, Paul. (1980).Jinnō Shōtōki, p. 136; Titsingh, Isaac. (1834).Annales des empereurs du japon, p. 54.