Sutcliffe was schilder en een goede vriend vanJohn Lennon. Toen hij in 1959 een schilderij verkocht voor 65Engelse pond, overtuigde Lennon hem dit geld te gebruiken voor de aanschaf van eenbasgitaar, zodat hij bij Lennons band kon komen spelen. Sutcliffe bleek geen getalenteerdbassist, tot ongenoegen van vooralPaul McCartney.
Sutcliffe werd lid van de band. Na een van de optredens (inLitherland Town Hall inLiverpool) kreeg hij ruzie en raakte gewond aan zijn hoofd.
Toen de nog onbekende Beatles naar Hamburg vertrokken voor een serie optredens, ontmoette Sutcliffe daarKlaus Voormann. Die stelde hem voor aan zijn vriendinAstrid Kirchherr, met wie Sutcliffe later een relatie zou krijgen. Kirchherr veranderde Sutcliffes kapsel en hij bleek later het eersteBeatleskapsel te dragen.
Bij terugkeer van de groep naar Liverpool bleef Sutcliffe achter en begon aan een kunststudie in Hamburg. In juli 1961 verliet hij de band definitief.
Op 10 april 1962, een dag voordat The Beatles weer naar Hamburg vertrokken voor hun derde Duitse tournee, overleed Stuart Sutcliffe aan de gevolgen van een hersenbloeding. Zijn overlijden werd veroorzaakt door een gebarstenaneurysma in de hersenen met een bloeding in het rechter ventrikel. Het idee dat hij betrokken zou zijn geweest bij een vechtpartij die later tot zijn dood zou hebben geleid, is door meerdere bronnen afgedaan als speculatie.
De beginperiode van The Beatles en vooral de rol van Stuart Sutcliffe (vertolkt doorStephen Dorff) daarin werd in 1994 verfilmd onder de naamBackbeat.