Het plein wordt omringd door 284Dorische zuilen en 88pilaren die opgesteld zijn in vier rijen. Op decolonnade (ook wel 'de moederlijke armen der kerk' genoemd) staan 140beelden vanheiligen.[1] De zuilenrijen vormen eenellips (met een binnendiameter van circa 198 meter) die iets wijder uitloopt richting de kerk, zodat deze nog imposanter oprijst. Op het plein kan men zowel links als rechts van de obelisk (richting fonteinen) een ronde steen ingewerkt in de grond zien. Deze stenen zijn de brandpunten van de ellips. Als men hierop staat kan men slechts één zuil zien van de vier rijen van zuilen die achter elkaar staan. Alle zuilen van de colonnade liggen van hieruit op één lijn. Bernini schreef in een van zijn brieven dat de colonnades de armen van Christus die de wereld omhelzen voorstellen.
De St Pieterbasiliek rond 1450 met de obelisk links
Midden op het plein staat een Egyptischeobelisk die 40 meter hoog is en 340ton weegt. Deze zogehetenVaticaanse Obelisk is in37 n.Chr. uitEgypte naar Rome gebracht door keizerCaligula. De obelisk stond oorspronkelijk in hetcircus van Nero, waar de oude Sint-Pieterskerk in de 4e eeuw gedeeltelijk overheen werd gebouwd. In1586 is de obelisk in opdracht vanpaus Sixtus V en naar een plan van de architectDomenico Fontana 300 meter verplaatst naar het Sint-Pietersplein dat er toen nog anders uitzag. Acht à negenhonderd werklieden hebben toen, met hulp van 75 of 160 paarden en velekatrollen en koorden, de obelisk in vier maanden tijd midden op het plein gezet op een voet van vier enorme bronzen leeuwen. Op 14 september was het karwei geklaard.[2]
Paus Sixtus liet eenkruis op de top van de obelisk aanbrengen, zodat die nu 41 meter hoog is. Aan twee zijden zijn inscripties in het Latijn aangebracht: Christus overwint, Christus heerst, Christus beheerst de hele wereld. Christus beschermt zijn volk tegen alle kwaad, en Zie het kruis van de Heer: vlucht, ongelovigen want de leeuw uit de stam van Juda overwint.Marmeren stenen in de vloer rond de obelisk geven dewindrichtingen aan.
Aan weerszijden van de obelisk staan twee identiekefonteinen. De eerste werd ontworpen doorMaderno en werd geplaatst in1612. De tweede, (1675) is een kopie van de eerste, en werd door Bernini gebouwd om desymmetrie op het plein terug te brengen. Deze fonteinen spuiten 38000 liter/minuut water tot een hoogte van 14 meter de lucht in. Het water komt van hetBraccianomeer.
Achter de colonnade aan de rechterkant rijst hetpontificaal ofApostolisch paleis op. Wanneer de paus in Vaticaanstad is, bidt hij op zondag om 12.00 uur met de aanwezigen op het plein hetangelus en geeft hij de zegen vanuit het raam van zijn werkkamer (tweede raam rechts van de bovenste verdieping). Tijdensconclaven en audiënties van de Paus staat het plein vrijwel altijd vol met mensen. Tijdens eenconclaaf is de rook die twee keer per dag uit de schoorsteen van deSixtijnse Kapel opstijgt vanaf het plein te zien, zodat de mensen vanaf hier kunnen zien of er al dan niet een nieuwe paus is gekozen. Ook staat dan op het plein een groot scherm waarop de schoorsteen is te zien. Hierop kunnen mensen die de schoorsteen zelf niet goed kunnen zien de rook zien. De rook wordt daarnaast ook op TV uitgezonden en gestreamd via internet, zodat ook mensen die niet in Rome zijn kunnen zien of er al dan niet een nieuwe paus is gekozen. Deze rook is zwart als er nog geen paus is gekozen en wit als er wel een nieuwe paus is. Hierbij worden sinds het conclaaf van 2005 ook de klokken van de Sint-Pietersbasiliek geluid. Dit moet verwarring over de kleur van de rook voorkomen, met name als het conclaaf bij daglicht plaatsvindt, wat voorkomt in de lente- of zomermaanden. Hierbij is de kleur van de rook dan vaak moeilijk te zien. Niet lang daarna is de nieuwe paus op het balkon van de Sint-Pietersbasiliek te zien en spreekt hij voor het eerst heturbi et orbi uit. Deze zegen wordt ook uitgesproken metKerstmis,Pasen en bij andere bijzondere gelegenheden.
Na het overlijden van de Paus vindt ook de uitvaartdienst plaats op het plein.
Alle gebeurtenissen op het plein worden ook rechtstreeks op TV uitgezonden, zodat ook de mensen die niet in Rome zijn deze kunnen zien en de Pauselijke zegen in ontvangst kunnen nemen.
Aan de oostzijde grenst het Sint-Pietersplein aan hetPiazza Pio XII. De pleinen worden door een laag hek van elkaar gescheiden. Deze scheiding vormt ter plaatse degrens tussen Italië en Vaticaanstad. Aan de overzijde van het Piazza Pio XII begint deVia della Conciliazione, de belangrijkste toegang tot het Vaticaan.
.jpg)
