Belangrijk voor het gebied is dehightech-industrie die zich concentreert inSilicon Valley, in het zuiden van de Bay Area. Een aantal grote computerbedrijven heeft er zijn hoofdkantoor, waaronderApple,HP,Intel,Sun enGoogle Inc. Er zijn bovendien verschillende grote universiteiten in de Bay Area, waarvanBerkeley enStanford de twee meest gerenommeerde zijn. Verder kent het een bloeiend cultureel leven. In de steden bevinden zich beroemde clubs en theaters zoals The Fillmore en Paramount Theatre. Dit heeft zich in de muziekwereld gemanifesteerd onder de naamBay Area Music Scene. Zo ontstond hetthrashmetal-genre, met de bandMetallica als grootste naam, in de Bay Area.
Samen met de agglomeraties in deCentral Valley vormt de Bay Area volgens deRegional Plan Association deNorthern California Megaregion, een van de elf opkomende megaregio's van de VS. Dat enorme gebied omvat 31 county's en telde in 2000 bijna 13 miljoen inwoners.
Zicht op San Francisco en de baai vanuit Berkeley in de East Bay.San Jose in de Santa Clara Valley, in het zuiden van de Bay Area.
Binnen de San Francisco Bay Area kan er onderscheid gemaakt worden tussen verschillende deelregio's:
DeEast Bay is het gebied ten oosten van de baai, dat uit de county'sAlameda enContra Costa bestaat. Er kan een onderscheid gemaakt worden tussen deInner East Bay, dat langs de waterkant ligt, en deOuter East Bay, dat de valleien verder landinwaarts omvat. De belangrijkste steden aan de oostelijke oever van de baai zijnOakland,Hayward,Fremont,Berkeley enRichmond.
DeNorth Bay is de streek ten noorden van deGolden Gate. Daartoe horen de county'sMarin,Sonoma,Napa enSolano.Fairfield (in Solano County) ligt op gelijke afstand van San Francisco enSacramento en geldt als de officieuze oostgrens van de Bay Area. Op enkele uitzonderingen na is de North Bay erg welvarend; Marin is de rijkste county van de staat. Het gebied, met dewijnbouwregio's Napa en Sonoma, is het minst stedelijke van de Bay Area. De grootste stad isSanta Rosa.
Onder dePeninsula verstaat men de streek tussen San Francisco en Silicon Valley. Hiertoe horen steden en voorsteden inSan Mateo County en in het noorden vanSanta Clara County. Hoewel San Francisco natuurlijk op hetschiereiland van San Francisco ligt, wordt het niet tot de Peninsula gerekend. De Peninsula is een erg divers gebied - een oorspronkelijk landelijk gebied waar mensen uit de middenklasse zich na de Tweede Wereldoorlog kwamen vestigen.
San Francisco, op het uiteinde van het gelijknamige schiereiland, wordt langs drie kanten omringd door water. Er wonen ongeveer 800.000 mensen op een oppervlakte van 121 km², wat het de op een na meest dichtbevolkte stad van de VS maakt, naNew York. Door forensenverkeer en toerisme zijn er overdag vaak meer dan 1 miljoen mensen in de stad.
Santa Cruz enSan Benito County worden soms ook tot de Bay Area gerekend. De meeste regionale autoriteiten zien ze niet als onderdeel van de Bay Area, maar hetUnited States Census Bureau doet dat wel. In zekere zin behoren de twee county's zowel tot de San Francisco Bay Area als deMonterey Bay Area.
Volgens de volkstelling van 2010 door hetUnited States Census Bureau bedroeg de bevolking van de negen county's die aan de Baai van San Francisco grenzen 7,15 miljoen. De etnische samenstelling van de bevolking was als volgt: 52,5% blank, 23,3%Aziatisch, 6,7%Afro-Amerikaans, 0,7%indiaans en 0,6% afkomstig van de eilanden in de Stille Oceaan. Daarnaast was 10,8% van een ander ras en 5,4% van twee of meer rassen. Onder de Aziatische bevolking van de Bay Area warenChinese Amerikanen het best vertegenwoordigd, gevolgd door Filipijnse, Indische en Vietnamese Amerikanen. In totaal identificeerde 23,5% van de bevolking zich alsHispanic of Latino, waarvan het merendeel Mexicaans.
De Bay Area is door de aanwezigheid van economische centra als San Francisco, Oakland, San Jose en Silicon Valley een van de meest welvarende streken in de VS.