Skeletvondsten zoalsMinatogawa 1 spreken van een eerste vestiging van de eilanden in deJomonperiode. Genetische studies suggereren dat deRiukiuanen lange tijd genetisch geïsoleerd waren, en dat er weinig kruising was met de dragers van deYayoicultuur, die ongeveer 2000 jaar geleden vanuit het Koreaanse schiereiland naar Japan trok en een blijvende impact had op de bevolking daar.
In dezevende eeuw vestigden zich Chinezen op de eilanden. De Japanners volgden later. Volgens een legende is het onafhankelijkekoninkrijk Riukiu in 1187 gesticht door een lid van deMinamoto-clan. In dedertiende eeuw bestond Okinawa uit drie elkaar rivaliserende vorstendommen, die in 1429 werden verenigd. Zo ontstond het koninkrijk Riukiu. Het strekte zich uit tot deAmami-eilanden, deMiyako-eilanden en deYaeyama-eilanden en was schatplichtig aanChina. Doorhandel met China nam de welvaart op de eilanden toe. De bevolking handelde ook met Japan, hetKoreaans schiereiland,Siam,Malakka enLuzon.
Als gevolg van invallen doorpiraten nam de welvaart tijdens dezestiende eeuw sterk af. In 1609 viel de Japanse Satsuma-clan Okinawa binnen. Het koninkrijk Riukiu werd opgenomen in hetshogunaat van Japan, maar bleef semi-onafhankelijk en onderhield ook betrekkingen met China. In juni 1859 bezocht het Nederlandse marineschip Bali, met commandant Van de Capellen, de eilanden en werd er een verdrag met Nederland gesloten. Vanaf 1872 behoorden de eilanden tot hetJapanse Keizerrijk. In 1879 werden ze volledig geannexeerd en bij de prefectuur Okinawa ondergebracht. Daarmee kwam een eind aan de eeuwenlange Chinese dominantie.
