Nintendo begon als fabrikant van handgemaaktehanafuda-kaarten, voor gebruik in een gelijknamig Japanskaartspel. In de tweede helft van de twintigste eeuw begon het bedrijf te experimenteren met andere producten, waaronder speelgoed. Viaspeelgoed belandde Nintendo bijcomputerspellen: in de jaren zeventig van de 20e eeuw begon het bedrijf met het ontwikkelen en produceren van coin-opmachines oftewelspeelapparaten. In 1980 bracht Nintendo zijn eerste draagbare console uit: deNintendo Game & Watch.
Nintendo houdt zich voornamelijk bezig met de ontwikkeling, productie en verkoop van entertainmentproducten. Nintendo's belangrijkste producten zijn videogameplatforms, merchandise met personages en speelkaarten. Voor despelcomputers maakt het zowelhardware alssoftware voor de handheldsystemen en thuisconsoles die door het bedrijf zelf zijn ontwikkeld. Bekende en recente successen zijn de spelenSuper Mario Party Jamboree,The Legend of Zelda: Echoes of Wisdom enPaper Mario: The Thousand-Year Door.[2] Van meer recente datum is de ontwikkeling en exploitatie van Nintendo themaparken en het produceren van films.
De producten worden wereldwijd afgezet en meer dan 70% van de omzet wordt buiten Japan behaald. In het laatste gebroken boekjaar, dat loopt tot 31 maart 2025, behaalde het bedrijf een omzet van US$7,8 miljard en een nettowinst van US$1,9 miljard.[2] Nintendo telt iets meer dan 8200 werknemers, veruit de meeste zijn actief op het gebied van productontwikkeling en verkoop.[2] Onderdelen worden ingekocht en productie van hardware is grotendeels uitbesteed.
Poster van het begin van de jaren 1890 met een overzicht van alle speelkaarten die Nintendo destijds produceerde.
Het verhaal van Nintendo begon bijYamauchi, een kunstenaar uit deMeijiperiode. Hij maakte karuta, speelkaarten, en richtte zich daarbij vooral op de traditionele Japansehanafuda-kaarten. Hanafuda-kaarten zijn kleiner en dikker dan hun Westerse tegenhangers en staan vol met kleurrijke afbeeldingen. Een hanafuda-spel telt 48 kaarten. Met die kaarten konden tal van spelletjes gespeeld worden van verschillende moeilijkheidsgraden. InMeiji 22 (1889) richtte Yamauchi het bedrijf Nintendo Koppai op om zijn handgemaakte kaarten te produceren en te verkopen. De kanji-tekens die hij koos voor zijn bedrijf (任天堂) kunnen vrij vertaald worden als “laat geluk over aan de hemel”. De hanafuda-kaarten van Nintendo werden al gauw de populairste in de regio rondKyoto. Andere regio’s hadden vaak andere symbolen op de kaarten. Echt grote winsten maakte Nintendo pas toen de kaarten meer en meer voor gokken gebruikt werden. Vooral bij deYakuza was het spel ontzettend populair. Professionele spelers begonnen met elk nieuw spel ook met een nieuw deck en Yamauchi moest weldra assistenten in dienst nemen om de kaarten in massa te produceren. De naam van het bedrijf werd veranderd naar Marufuku Company.
Yamauchi breidde zijn bedrijf in 1907 verder uit door het eerste Japanse bedrijf te worden dat ook Westerse speelkaarten produceerde. De speelkaarten werden in heel Japan verkocht. Yamauchi had geen zoon om het bedrijf in familiehanden te houden en zijn dochter moest trouwen met iemand die het bedrijf later zou overnemen. Dit werdSekiryo Kaneda. Sekiryu nam de naam van zijn vrouw over om in 1929 het bedrijf over te nemen van Fusajiro Yamauchi en president van het bedrijf te worden.
Sekiryo Yamauchi en zijn vrouw Tei hadden ook enkele dochters. Hun oudste dochter trouwde met Shikanojo Inaba, die op zijn beurt de Yamauchi familienaam overnam. In 1927 kregen ze een zoon,Hiroshi. Tegen de verwachtingen in nam Shikanojo de familiezaak echter niet over, hij ging weg en liet zijn vrouw en kind achter. Er waren plannen om Hiroshi naar de universiteit te sturen, maar toen de oorlog uitbrak werden die plannen opzij geschoven. Toen de oorlog uitbrak was Hiroshi nog te jong en tegen de tijd dat hij wel oud genoeg was, had het tij zich gekeerd en was het duidelijk dat Japan de oorlog niet zou winnen. Na de oorlog, in 1945, is Hiroshi alsnog rechten gaan studeren aan de Waseda Universiteit. Toen zijn grootvader stierf in 1949 moest Hiroshi zijn studies stopzetten om president te worden van het bedrijf.
De werknemers vreesden voor het gebrek aan ervaring van hun nieuwe, jonge president. Hiroshi ontsloeg ook vrijwel alle managers die zijn grootvader in dienst had omdat hij niet wilde dat er iemand was die zijn autoriteit kon betwisten. In 1951 veranderde hij de naam van het bedrijf naar Nintendo Karuta. Twee jaar later waren ze het eerste bedrijf in Japan dat speelkaarten produceerde met een plastic beschermlaagje. In 1959 sloot Hiroshi Yamauchi, achterkleinzoon van Fusajiro en huidig voorzitter van Nintendo, een overeenkomst metDisney, om kaarten te maken met Disney-figuren erop. Nintendo verkocht miljoenen pakken van de kaarten, en de opbrengst zorgde ervoor dat Nintendo andere producten kon gaan maken.
Omdat er weinig mogelijkheden waren om nog verder te groeien in de speelkaartenbranche wordt de naam veranderd van Nintendo Karuta naar Nintendo company, Ltd. In 1969 opende Nintendo een eerste onderzoek- en ontwikkelingscentrum voor het ontwikkelen van spellen. Hier wordt ookGunpei Yokoi in dienst genomen die een diploma elektronica op zak had. Hij was verantwoordelijk voor het ontwikkelen van Nintendo’s eerste speelgoed: de Ultra Hand, een toestel dat dingen kon grijpen. Yokoi zou nog achter vele elektronische uitvindingen van Nintendo staan en ook veel van de latere consoles. De Ultra Hand werd gevolgd door nog tal van elektronische apparaten waarvan sommige al meer succes hadden dan andere. Zo waren er bijvoorbeeld de Ultra Machine, wat een soort van baseballsimulator was, en de Love Tester die aangaf hoeveel ‘liefde’ er tussen de twee spelers zou zijn.
Een van de eerste grote successen was de Beam Gun, een soort speelgoedpistool waarmee met lichtstralen op een aantal doelwitten kon worden geschoten, waarvan er meer dan een miljoen exemplaren van zijn verkocht. De elektronische spelletjes kwamen nu echt op gang en de productie van hanafuda-kaarten werd minder belangrijk. In 1973 werd de technologie achter de Beam Gun gebruikt voor de allereerste laser-schiettent, die haar deuren opende inKyoto. Een tijd lang waren de schiettenten een enorm succes en werden ze zelfs naar het Westen geëxporteerd.
Toen ook Japan last kreeg van deoliecrisis van 1973 had dit ook een grote impact op Nintendo. De schiettenten liepen immers leeg want de bevolking had niet voldoende middelen om hun geld aan zulke vormen van vermaak te geven. Het was in die tijden van crisis dat Nintendo ook voor het eerst hoort van de opkomende industrie in het Westen: die van de allereerste echte videogames. Door een samenwerking metMitsubishi om de nodige technologie te kunnen produceren was Nintendo in 1977 klaar om hun eerste videogame en bijbehorende systeem op de markt te brengen: Color TV Game, een variatie opPong waarvan Nintendo meer dan drie miljoen exemplaren verkocht.
1977 was het jaar waarinShigeru Miyamoto bij Nintendo kwam werken. Hij was pas afgestudeerd binnen industrieel design en de eerste kunstenaar die Nintendo in dienst nam om videogames te ontwerpen. Het belang van Miyamoto voor het succes van Nintendo valt moeilijk te onderschatten. Het zijn de franchises van Miyamoto die de consoles deden verkopen en ook die ontwierp hij mee, zo was hij mede verantwoordelijk voor het ontwerp van deWii. Miyamoto baseerde zich op de avonturen die hij in de natuur rond zijn geboortedorpSonobe, in de buurt vanKyoto, beleefde in zijn kindertijd.
In 1980 bracht Nintendo de Game & Watch-spellen op de markt die meteen een groot succes waren. Ze waren gebaseerd op rekentoestellen die klein en goedkoop geproduceerd konden worden en hadden een digitale klok. Sommige hadden twee schermen. Het warenhandheldversies van arcadegames, een alternatief voor wie geen pc of eenAtari kon betalen. Deze game & watch-spellen waren doorGunpei Yokoi bedacht. Yokoi was ook het brein achter deGameboy en verantwoordelijk voor een reeks spellen voor de speelhal. Dat jaar richtteMinoru Arakawa, schoonzoon vanHiroshi Yamauchi, hijNintendo of America (NOA) op om zich ook op de Amerikaanse gamemarkt te kunnen concentreren.
Een jaar later werd aan Shigeru Miyamoto gevraagd een arcadespel te ontwerpen dat de naamDonkey Kong zou krijgen. Voor het eerst was het een kunstenaar en niet een ingenieur of een programmeur die een spel ontworpen had, dat er een werd met een verhaal en humor. Donkey Kong was na alle doolhofspellen (zoalsPac-Man) en shooters in de ruimte ook een nieuw genre: dat van de platforms, spellen waarbij de speler door een wereld moet raken door over hindernissen te springen en obstakels te ontwijken. In Donkey Kong klimt de speler de Italiaanse timmerman Jumpman (die later zal omgevormd worden tot de loodgieterMario) omhoog langs ladders en springt hij over vaten om het meisje te redden van de grote aap Donkey Kong. Er ontstonden wel juridische problemen doordat Donkey Kong te veel opKing Kong zou lijken (waar toen ook net een spel over gemaakt werd). Nintendo won echter het proces datUniversal tegen het bedrijf aanspande omdat 'kong'Japans is voor 'aap'. Nintendo mocht Donkey Kong blijven verkopen.
Nintendo brengt in 1984 deFamicom (Family Computer) uit in Japan, hun eerste console. Er waren wel problemen met een aantal spellen die de console zouden doen crashen waarbij Yamauchi de verrassende beslissing nam om ze allemaal terug te roepen en te vervangen door consoles waarbij de fout niet voorkwam. Zo verloor Nintendo aanvankelijk veel geld maar hun zet loonde zich later en zorgde voor veel vertrouwen bij de consumenten. Yamauchi vond het beschermen van de reputatie van Nintendo veel belangrijker dan snelle winst. De Famicom kende in Japan ook een enorm succes, hiermee was Nintendo pas echt uitgegroeid naar een game-bedrijf op wereldschaal dat op dat ogenblik ook weinig concurrentie had. De Famicom had een revolutionaire controller, afgeleid uit de Game & Watch-spellen, die beter in de hand lag dan de voorgaande en die de basis zou zijn voor vele latere consoles.
Nintendo zegt de Amerikaanse videogamemarkt, die gecrasht is in 1983, te zullen herstarten met het uitbrengen van de Amerikaanse versie van de Famicom onder de naamNintendo Entertainment System (NES). In 1985 wordt de NES als test gelanceerd inNew York, wat beschouwd werd als de moeilijkste markt. Er is veel scepsis tegenover deze nieuwe Japanse console enMinoru Arakawa beloofde winkels alle onverkochte producten terug te kopen. Dit was echter niet nodig want de NES raakte bijna overal uitverkocht. Een jaar later werd NES over heel Amerika uitgebracht. Ook het spelSuper Mario Bros werd gelanceerd, een nieuw spel van Miyamoto waarin Jumpman uit Donkey Kong terugkeerde als de loodgieter Mario die de prinses gaat redden uit de klauwen van de schurkBowser. Yamauchi zelf besliste welke games er zouden verschijnen en welke niet, met veel succes zo bleek, ook al speelde hij zelf helemaal geen videogames.
Miyamoto bracht in 1987 weer vernieuwing metThe Legend of Zelda. Dit was geensidescroller maar een spel dat meer van bovenaf bekeken werd. De speler kon verschillende kanten uit en vrij de wereld verkennen. Het is ook het eerste spel met een interne batterij waarop de voortgang opgeslagen kon worden. Omdat Nintendo vreesde dat het spel misschien te moeilijk zou kunnen worden voor sommige spelers werd er een instructieboekje en een gratis hulpnummer bij geleverd. Dat nummer kende veel succes en mensen belden met vragen over alle Nintendo-games. Tegen 1990 waren er meer dan 200 mensen die werkten voor de telefonische hulplijn, tijdens vakanties waren dat er 500.
Nintendo zei in 1988 dat er een wereldwijd tekort aan onderdelen voor Famicom en NES-cartridges is. Dat zorgde ervoor dat bijna alle Nintendo-games overal uitverkocht raakten. Dit is een van de redenen dat alle 50 staten van Amerika en hetDistrict of Columbia een proces aanspanden tegen Nintendo. Nintendo zou ook winkels bedrogen hebben wanneer ze meer dan 6 cent korting gaven en concurrentie volledig uitsloten (Nintendo zorgde ervoor dat hun console enkel de spellen die zij goedkeurden kon spelen). Het resultaat was echter niet bepaald in het nadeel van Nintendo, ook al verloren ze de zaak. Ze gingen ermee akkoord om kortingsbonnen van 5 dollar te geven aan iedereen die een NES gekocht had. Dit zorgde er echter voor dat de oude spelletjes, waar de korting op van toepassing was, verkocht werden. Mensen konden intussen in de winkel ook de nieuw uitgebrachte console zien. Nintendo zal zijn strikte licentiebeleid uiteindelijk wat moeten versoepelen en toestaan dat licentiehouders ook hun eigen cartridges ontwikkelen.
Nintendo domineerde in 1989 ongeveer 80% van de game-industrie en bracht wereldwijd zijn nieuwe handheld-console uit: deGame Boy. Deze was goedkoop, woog niet veel en was een van de grootste successen van Nintendo. Nintendo enAtari raakten ook verwikkeld in een rechtszaak overTetris, een spel ontwikkeld door een Russische mathematicus, ze hebben namelijk beide bijna exact hetzelfde spel gemaakt. Zelfs de naam is identiek. Nintendo won en Tetris werd gebruikt om de verkoop van de Game Boy te promoten.
Zo'n 1,5 miljoen mensen reserveerden de opvolger van de NES, deSuper NES, en de Japanse lancering in november 1990 zorgde voor internationale belangstelling. Er raakte bekend dat er maar 300.000 op het moment beschikbaar waren, wat zorgde voor chaos en lange files. Duizenden mensen meldden zich ziek op het werk om zo snel mogelijk de nieuwe console aan te kunnen schaffen. Volgens de “Q”-ratings die peilen naar de populariteit van publieke figuren zoals politici en filmsterren, werdMario door meer Amerikaanse kinderen herkend danMickey Mouse, een Amerikaans figuurtje. Nintendo haaldeToyota in als meest winstgevend bedrijf in Japan en werd Japans grootste exportproduct. NOA bracht de Super NES op de markt voor Kerstmis 1991.
In de volgende jaren bleven er vage aankondigingen komen over een nieuwe console die ze zouden uitgeven. Project Reality was de werktitel van de console. Het systeem zou in tegenstelling tot de concurrentie niet metcd-roms maar met cartridges werken. De naam werd later nog veranderd naar deUltra 64. Op de eerste editie van deE3 in 1995 werd uit het niets nog een nieuwe console aangekondigd door Nintendo: deVirtual Boy. Deze console, die tegen het hoofd gezet wordt, zorgde met twee schermen, een voor elk oog, voor jestereoscopisch beeld. De console kwam later in datzelfde jaar uit, maar werd een commerciële flop. Ook werd op de E3 aangekondigd dat de Ultra 64 ergens in 1996 zal uitkomen. De rest van de E3 ging alleen over de Super NES, deGame Boy en deVirtual Boy. In november van dat jaar werd de uiteindelijke naam van de 64 bits, cartridge-based console uit de doeken gedaan, deNintendo 64. Op 23 juni 1996 kwam de console uit in Japan.
Nintendo verkocht in 1996 zijn miljardste cartridge wereldwijd.[3] De Nintendo 64 werd in dat jaar ook gelanceerd in de VS en de ondersteuning van de Virtual Boy werd stopgezet. Er werden maar twee games uitgebracht wanneer de N64 daar werd uitgebracht: Super Mario 64 en Pilotwings 64.Super Mario 64 werd meteen een hit. Niets kon echter het succes voorspellen van het spel dat Nintendo dat jaar uitgaf voor deGameboy in Japan:Pokémon. Pokémon was ontwikkeld rond het concept dat mensen dingen zouden kunnen uitwisselen met elkaar via linkkabels. Daarom werden er tegelijkertijd twee versies op de markt gebracht,Pokémon Red enPokémon Blue. Ruilen is de enige manier om alle Pokémon te verzamelen, daarom was de slagzin van de serie ook "Gotta catch 'em all!". Toen bleek dat de Pokémon-spellen echt een succes waren, werden er contracten gesloten met een animatiestudio voor een tekenfilmserie. Eerder was er al een 3D-computer-geanimeerde serie van het spelDonkey Kong Country uitgebracht, enMario had een tijd lang zijn eigen live-action-tv-show. Pokémon werd de populairste televisieshow in Japan, speelkaarten en allerlei merchandise volgden snel en Pokémon werd een industrie op zich, goed voor miljarden dollars. Twee jaar later kwam Pokémon naar Amerika en Europa, en werd ook daar een rage, de kaarten, spellen en de televisieserie werden vlak na elkaar uitgebracht. In november bracht Nintendo deGame Boy Color uit. In 2001 kwam deGameboy Advance uit in Japan (maart) en de VS (juni), en bracht Nintendo deNintendo GameCube uit in de VS. Deze laatste werd al snel ingehaald door dePlaystation 2 van Sony en deXbox vanMicrosoft.
In 2004 bracht Nintendo een nieuw soort handheld op de markt; deNintendo DS, die twee schermen heeft waarvan de onderste een touchscreen is. In juni 2006 kreeg de DS een nieuw uiterlijk. De nieuwe versie wordt de Nintendo DS Lite genoemd en, behalve een kleiner formaat en minder gewicht, bevat hij ook beter verlichte schermen en een minder krachtige processor, deze extra kracht werd door geen enkel spel gebruikt. Met de in 2006 uitgebrachteWii namen ze niet alleen de eerste plaats in ten opzichte van de opvolgers van dePlaystation 2 en deXbox, ze spraken met hun revolutionaire console ook een heel andere doelgroep aan: De mensen die eigenlijk geen computerspellen spelen. De Wii deed wat grafisch vermogen betreft onder voor dePS3 en deXbox 360, maar de manier van spelen is voor het eerst in jaren grondig gewijzigd. Door de draadloze controller te bewegen, zorgt de speler ervoor dat de avatar op het scherm hetzelfde doet. Het spelen van videogames werd nu ook een fysieke activiteit. Er kwam een serie fitnessgames op de markt. In april 2009 werd de Nintendo DS-familie in Europa verder uitgebreid met de komst van de Nintendo DSi. Dit draagbare systeem bevat nieuwe camera- en geluidsfuncties. De Nintendo DS-familie werd in 2010 nog groter, met de release van de Nintendo DSi XL. Begin 2011 werd de Nintendo 3DS uitgebracht. De Nintendo 3DS XL, een verbeterde versie van de originele 3DS met grotere beeldschermen dan alle eerdere draagbare systemen van Nintendo, werd uitgebracht in juni 2012. Sinds eind 2011 brengt Nintendo meer informatie naar buiten over toekomstige spellen via eenNintendo Direct. In november 2012 werd het nieuwe systeem voor thuis uitgebracht: de Wii U. Op dit eerste HD-systeem van Nintendo hebben spelers de mogelijkheid om op twee schermen te spelen, door middel van het scherm van de Wii U GamePad. De Nintendo 2DS, een budget-versie van het 3DS-systeem waarop alle Nintendo 3DS-games alleen in 2D gespeeld kunnen worden, verscheen in oktober 2013 in de winkelrekken. In 2015 kwamen ook de New Nintendo 3DS en New Nintendo 3DS XL uit.
Vanaf 2015 begon Nintendo aan te kondigen dat er een nieuwe console aan zou komen. Dit was vrij snel nadat deWii U was uitgekomen in 2012. De codenaam "NX" werd gebruikt. In oktober 2016 kwamen de eerste beelden van de nieuwe console tevoorschijn, deNintendo Switch. Deze console verscheen in maart 2017. Een jaar later werd een online versie geïntroduceerd,Nintendo Switch Online.
In 2019 werd een flagship store geopend, Nintendo Tokyo, in de gelijknamige hoofdstad. In 2021 volgde de opening van het eerste Nintendo park,Super Nintendo World in Osaka. Het is tot stand gekomen in samenwerking metUniversal Studios Japan enUniversal Studios Hollywood.[4] De bouw duurde drie jaar en kostte 50 miljard yen. Een tweede park is geopend inLos Angeles en een derde is in aanbouw inSingapore.
In 2023 werd de filmThe Super Mario Bros. Movie uitgebracht. Het was de eerste film geproduceerd door Nintendo in samenwerking metIllumination. De film was een groot succes en bracht US$1,4 miljard op.[5]
R&D 1: De oudste ontwikkelingsafdeling van Nintendo. Deze werd opgericht toen Nintendo zich richtte op de videogame-industrie. Deze afdeling werd nog geleid doorGunpei Yokoi.
HAL Laboratory: verantwoordelijk voor de franchise Kirby, de reeks van deSuper Smash Bros., de reeks Eggerland (die ook als de Avonturen van reeks Lolo bekend wordt), en de ontwikkeling van de e-reader.
Camelot: Vooral bekend door deGolden Sun-reeks en verschillende Mario-sportfranchises.
Shigeru Miyamoto - belangrijkste ontwerper van Nintendo en videogamesproducent. Grotendeels bekend door het creëren van veel van populairste spellen van Nintendo, onder andere Mario,Donkey Kong,Pikmin, enThe Legend of Zelda. In 1998 was Miyamoto de eerste persoon die in de Academie van de Interactieve Zaal van Kunsten en van Wetenschappen van Bekendheid werd geïntroduceerd.
Reggie Fils-Aimé - voormalig COO van NoA, goede vriend van Shigeru Miyamoto, het gezicht van Nintendo-Directs en E3 presentaties.
Nintendo heeft vele verschillende series geproduceerd. De oudsten zijnDonkey Kong enMario. Deze twee zijn in de tijd ook twee van de meest populaire series van Nintendo geworden. Mario is nu zelfs de mascotte van Nintendo. Andere series die afstammen uit het arcadetijdperk zijnPunch-Out!! enBalloon Fight. Een paar jaar later kwam ookThe Legend of Zelda in beeld bij Nintendo. Deze serie werd een succes bij Nintendo. Zelfs zo'n succes, dat ze nu gemiddeld twee delen per console van Nintendo ontwikkelen.
In datzelfde jaar kwam ookKid Icarus in de schijnwerpers te staan met een spel. De serie was niet zo bekend als The Legend of Zelda of Mario, maar kreeg wel eenGame Boy-vervolg. Na twee decennia kreeg het spel nog een vervolg op deNintendo 3DS, genaamdKid Icarus: Uprising. Ook in het jaar vanThe Legend of Zelda enKid Icarus kwam ook het eersteMetroid-spel uit. Metroid was bedoeld voor een iets oudere doelgroep dan Nintendo's andere games. Een tijdje later kwam Nintendo ook met andere series, zoalsKirby (platformspel), F-Zero (racespel),Fire Emblem (turn-based strategie),EarthBound (RPG),Pokémon (RPG),Star Fox (on-rail shooter) enPilotwings (vliegsimulator).
Rond 2003 kwam Nintendo ook met verschillende simulatiespellen, alsAnimal Crossing, waarin men het dorpsleven simuleert,Nintendogs, waarin men honden en katten traint enWii Fit, een fitnessspel waarin menkilocalorieën eraf kan trainen.Pikmin,Splatoon enXenoblade zijn drie van Nintendo's nieuwste niet-casual spelseries.
