Nadat hij rond 1964 het landgoed van zijn opa in een rallycrossbaan (met springschans) voor zijnVolkswagen Kever had veranderd, begon Lauda zijn racecarrière in eenMini Cooper, waarmee hij in 1968 aanheuvelklims deelnam. Hij verruilde de Mini Cooper voor een Porsche, waarna hij in 1969 in deFormule Vee ging rijden in het Europese circuit en vervolgens een aantalFormule 3-races in 1970, met een McNamara 3B.[5] Omdat hij niet langer tussen "gekken"[6] wilde rijden, waar volgens Lauda het grootste deel van het F3-deelnemersveld uit bestond, stapte hij nog tijdens dat seizoen over naar desportwagenraces, waar hij Porsche en Chevron Ford reed voor privéteams.
In 1971 kocht hij zich middels een truc met een lening, gedekt door een levensverzekering, in bij hetFormule 2-team vanMarch.[7] Lauda debuteerde in 1971 met een March 711 in de Formule 1, tijdens zijn thuiswedstrijd op deÖsterreichring. De snelle promotie leverde hem niet direct een auto op die bij zijn talent paste. Na 20 ronden reed hij de auto terug de pits in. Met de woorden "untersteuer wie Sau", ofwel "onderstuur als een zeug"[8] illustreerde hij het verloop van zijneerste GP. Zijn sponsor had betaald voor de huur van een onhandelbaar exemplaar van het type "Teatray", oftewel dienblad.
Lauda betaalde zijn lening af met het prijzengeld dat hij met deAlpina BMW in toerwagenraces bij elkaar reed, onder andere metHelmut Marko. De March 712 (1972) was een ramp en de resultaten in '72 waren bedroevend. Alleen inZuid-Afrika kwam hij met een zevende plek dicht bij een WK-punt. Pogingen om de auto door te ontwikkelen liepen stuk op het lage budget en de technische richting.[9] ZelfsRonnie Peterson kon er niet veel mee beginnen. De oplossing: met meer geleend geld een plekje veroveren bij een ander team.
Lauda tekende voor 1973 een contract bijBRM. Ook dat seizoen dreigde te mislukken, maar hij kon zijn vaardigheden tonen tijdens deGrand Prix Formule 1 van Monaco 1973. Hiermee trok hij de aandacht vanEnzo Ferrari, waarna hem een contract werd aangeboden bijScuderia Ferrari. Bij Ferrari waren er testfaciliteiten en kon hij in de voorbereidingen op het seizoen zijn fantastische kwaliteiten als testrijder en ontwikkelaar in de praktijk brengen. Al snel kwam het succes en de leningen konden worden terugbetaald.
Zijn eerste pole position reed hij inKyalami 1974 met de Ferrari 312B3. Uit zijn voorbereiding op de start in Jarama blijkt hoe nauwkeurig hij zich altijd prepareerde. Hij ging bij de starter langs en vroeg hoe de man de vlag ging hanteren. De start van Peterson van P2 was onbesuisd, maar sneller, die van Lauda van pole beheerster, gedoseerder. Op een kletsnat circuit, dat tijdens de race zou opdrogen. Zoals vaker bewezen: wie aan het eind als eerste de lijn passeert, wint. Zijn 2e pole resulteerde, mede dankzij de snelle pitstop waar Ferrari toen om bekend stond, ook in zijneerste winst in een GP F1.
In1975 won Lauda zijn eerste wereldtitel en hij was in1976 hard op weg naar zijn tweede, toen hij dat jaar tijdens deDuitse Grand Prix op de oudeNürburgring in de linkerbocht voorBergwerk materiaalpech kreeg en haaks rechts in de vangrails schoot. Lauda dreigde levend te verbranden toen het wrak vlam vatte, maar hij werd gered door vier coureurs die vlak achter hem aan kwamen en de ernst van het ongeluk inzagen. Zij stopten onmiddellijk en sprongen uit hun auto's.Arturo Merzario dook als eerste in de vlammen en maakte Lauda's veiligheidsriemen los, waarna hij hem samen metHarald Ertl,Brett Lunger enGuy Edwards uit de vuurzee sleurde. De ambulance arriveerde pas na acht minuten.Hans-Joachim Stuck haalde de chauffeur over de kortste route naar het ziekenhuis te nemen; tegen de rijrichting in over het circuit, waar de race was stilgelegd.[10] Lauda's racecarrière leek voorbij, maar tot ieders verbazing zat hij zes weken later tijdens deGrote Prijs van Italië alweer achter het stuur van de Ferrari en reed hij naar de vierde plaats. Uiteindelijk verloor Lauda dat jaar de wereldtitel met slechts één punt aanJames Hunt, mede doordat hij tijdens de laatsteGrand Prix, inJapan, weigerde verder te racen vanwege slechte weersomstandigheden. Lauda bleef zijn leven lang getekend door de brandwonden die hij aan het vreselijke ongeval overhield.
Tegen het einde van seizoen1977, waarin Lauda zijn tweede wereldtitel veroverde, nam hij ontslag bij Ferrari en tekende hij bijBrabham. Dat hij in 1976 in Japan tijdens de tweede ronde was gestopt had zijn relatie met Enzo Ferrari geen goed gedaan.[11] In1979 besloot hij tijdens de trainingen voor deGrote Prijs van Canada te stoppen met racen. Hij vertrok en begon zijn eigen luchtvaartmaatschappij,Lauda Air geheten.
In1982 werd hij weer naar de Formule 1 gelokt doorMcLaren, waar hij in1984 zijn derde wereldkampioenschap won.
De laatste GP, opEstoril, won hij met het kleinst mogelijke verschil in punten (0,5) na een spannende race in een auto waarvan de turbo al snel beschadigd was geraakt. Tot op de dag van vandaag is dit de overwinning met het kleinste verschil gebleven.
Lauda is vaker een uitstekende beoefenaar van Brabham's quote "To finish first, first you have to finish" gebleken.[bron?] Deze titel was daarom de passendste kroon op zijn coureurscarrière.
Aan het einde van1985 verliet Lauda de Formule 1 voorgoed als rijder.
In1992 werd Lauda als adviseur bij het team van Scuderia Ferrari binnengehaald. Na aanhoudende kritiek vanAustrian Airlines (de grootste aandeelhouder) en een negatieve audit trok Lauda zich in 2000 terug als bestuurder van zijn luchtvaartmaatschappij.[12] Lauda zelf verhuisde naar het Formule 1-team vanJaguar, waar hij het in 2001 en 2002 voor het zeggen kreeg. Aan het einde van 2002 werd hij ontslagen door moederbedrijfFord. Hij richtte in 2003 wederom een luchtvaartmaatschappij op, nu onder de naamNIKI. Deze werd later overgenomen doorAir Berlin. Sinds 2016 was Lauda opnieuw actief in de luchtvaartsector, ditmaal metLaudamotion, dat later werd overgenomen of samenging metRyanair.[13] Het laatste project van Lauda in de luchtvaartbranche wasLaudamotion Executive, dat zich, in tegenstelling tot prijsvechter Ryanair, als chartermaatschappij voor privévluchten richtte op het exclusieve segment van de markt.[14]
Lauda is actief geweest als gastcommentator bij Formule 1-races voor de Duitse televisie (RTL Television). In september 2012 werd hij opnieuw adviseur van een Formule 1-team, deze keer bijMercedes GP. Zijn rol als commentator beëindigde hij eind 2017. Op 1 augustus 2018 onderging hij een zware operatie wegens ademhalingsproblemen. Er werd een long getransplanteerd, exact 42 jaar na zijn ongeluk op de Ring.[15] Lauda revalideerde nog van de longtransplantatie toen hij in januari 2019 op deintensive care van een ziekenhuis in Wenen belandde met een zware griep.[16] Hij onderging daar dialysebehandelingen vanwege nierproblemen. Lauda overleed op 20 mei 2019 op 70-jarige leeftijd in een medische privékliniek in Zwitserland.[3][1][2]
Vergeer, Koen;Pole Position - De 10 grootste wereldkampioenen uit de Formule 1 (2013), Nieuw Amsterdam Uitgevers,ISBN 978 90 468 1450 5
Lauda, Niki; Völker, Herbert; Indra, Diplom-Ing. Dr. Fritz;Formule 1 - Techniek en Praktijk van de Grand Prix-sport (1975), Peters' Uitgeverij Deventer,ISBN 90 6127 095 2
Lauda, Niki; Völker, Herbert;Mijn carrière bij Ferrari (1977,1978), Peters' Uitgeverij Deventer,ISBN 90 6127 115 0
.jpg)
.svg)
.svg)
.svg)
