De Romeinen vierden diverse voorjaarsfeesten. Begin mei hadden ze het meerdaagse bloesemfeest, deFloralia geheten. Op de eerste dag van mei vierden ze het feest van de aardgodinBona Dea (de Goede Godin), die later met de Griekse godinMaia werd geïdentificeerd. Zij was de oudste en mooiste van dePleiaden, de zeven dochters van Atlas en Pleione. Het Griekse woord μαια (maia) betekende oorspronkelijk moeder en later vroedvrouw (μαιεια-maieia). De Romeinen vereerden deze Grieksemoedergodin opdat zij de dingen van de natuur zou laten groeien. Zij noemden de meimaand (Maius in het Latijn) naar haar. Het Latijnse woordmaior (groter) is aanmaia verwant, zo ook het woordmaiestas (aanzien, pracht, hoog in aanzien zijn, verheven zijn).
Volgens deRomeinse kalender was mei oorspronkelijk de derde maand, omdat het nieuwe jaar aanvankelijk op1 maart begon.
In de middeleeuwen ontstond in Italië het gebruik om de maand mei te wijden aanMaria, deMoeder van God.
