De meeste meren hebben een of meer voedende en afwaterenderivieren. Veel meren, zoals hetBodenmeer in deRijn, worden beschouwd als onderdeel van een rivier. Zo'n rivier is echter geen criterium voor een meer; de afwatering kan ook gebeuren door verdamping en de watertoevoer kan ook direct afkomstig zijn van neerslag.
Meren die geen afwatering hebben, zoals deKaspische Zee, deDode Zee en hetGreat Salt Lake, bevatten vaakzout water. Ze worden om die reden soms niet als meer, maar alszee beschouwd. De eerste twee liggen zelfs beneden zeeniveau en kunnen dus geen natuurlijke afwatering hebben.
Eenplas is een meer dat kunstmatig is ontstaan doorturfwinning (afgraving vanveen) of de winning vandelfstoffen zoalszand engrind. Vaak blijven hierbij diepe plassen achter, tot wel dertig meter diep. Veel plassen hebben een recreatiebestemming gekregen.
Het Nederlandse woordmeer heeft in andere Europese talen (Duits,Frans,Latijn) eencognaat datzee betekent (respectievelijkMeer,mer enmare). Andersom betekent het Duitseder See (mannelijk)het meer.Die See (vrouwelijk) betekent dan weerde zee, zoals bijvoorbeeld indie Nordsee endie Ostsee. De vrouwelijke vorm wordt vaker gebruikt in gebieden waarNederduits gesproken wordt dan daarbuiten.
