Het gebied dat nu Kentucky heet werd oorspronkelijk bevolkt doorindianenstammen. De naam is afgeleid van het IndiaanseKen-tah-teh, dat "land van morgen" betekent.DeIrokezen droegen wat nu Kentucky enWest Virginia is, in 1768 bij deVrede van Fort Stanwix over aan deBritten, alhoewel de stammen die daar woonden (Shawnees,Delawares enCherokees) niet vertegenwoordigd waren. Zij ontvingen in ruil talrijke giften en ruim 10.000 pond. Voorlopig maakte het gebied deel uit van de staatVirginia. Tussen1784 en1792 werden er tien constitutionele vergaderingen gehouden in de plaatsDanville. In1790 bereikten Virginia en Kentucky een akkoord, waarna de staat op1 juni1792 formeel, als 15e, een staat van de Verenigde Staten werd. Het was toen eenfrontierstaat.
Op20 mei1861 verklaarde Kentucky zich neutraal in het conflict dat deAmerikaanse Burgeroorlog zou gaan heten, maar in september van datzelfde jaar, na een invasie van de Geconfedereerden, koos het expliciet de kant van de Unie.
Kentucky is een van de vier staten die zich eenCommonwealth noemt, wat juridisch overigens hetzelfde is als een staat.
De staat Kentucky beslaat 104.749 km², waarvan 102.989 km² land is. Het westen van de staat ligt in deCentraltijdzone, het oosten in deEastern tijdzone. Kentucky grenst in het noorden aan de statenIllinois,Indiana enOhio, in het westen aanMissouri, in het oosten aanWest Virginia enVirginia en in het zuiden aanTennessee. Kentucky heeft een kleineexclave, deKentucky Bend, die geheel door Missouri en Tennessee is omsloten.
De belangrijkste rivieren zijn deOhio, die de gehele noordgrens vormt, en deMississippi, die vrijwel exact de westgrens vormt. Kentucky telt veel grotere en kleinere meren, zoalsKentucky Lake,Lake Barkley enLake Cumberland. Het zuiden van de staat is het meest heuvelachtig, met de top van deBlack Mountain (1262 m) als hoogste punt. Kentucky staat ook bekend om zijn velegrotten. De bekendste is de zeer groteMammoth Cave.
In2000 telde Kentucky 4.041.769 inwoners (39 per km²). De grootste steden zijnLouisville,Lexington enOwensboro. Het bruto product van de staat bedroeg in2001 120 miljard dollar.
