Katainen was van 22 juni 2011 tot 23 juni 2014 premier van Finland, en tussen 24 maart 1999 en 30 juni 2014 was hij tevens lid van deEduskunta, het Finse parlement. Hij was van 2004 tot juni 2014 de partijleider van de centrumrechtse conservatief-liberaleNationale Coalitiepartij. Sinds april 2007 was Katainen vicepremier en minister van Financiën. Bij de Finse verkiezingen van 17 april 2011 werd zijn partij de grootste partij, met 44 van de 200 zetels.
Katainen groeide op in een kleine stad en was parttime leraar, totdat hij lid werd van de gemeenteraad van Siilinjärvi in 1993. Hij werd verkozen in het Finse parlement in 1999, werd vicevoorzitter van zijn partij in 2001 en de leider in 2004.
In maart 2003 werd hij verkozen tot vicepresident van deEuropese Volkspartij, voor een driejarige termijn.
Bij de Finse parlementsverkiezingen van 2007, veroverde de Nationale Coalitiepartij, geleid door Katainen, de tweede plaats op desociaaldemocraten. Katainen werd minister van Financiën en vicepremier in een nieuw kabinet, met deCentrumpartij, Nationale Coalitiepartij, de Groenen en deZweedse Volkspartij.
In november 2008 noemde deFinancial Times Katainen de beste minister van Financiën in Europa.
Bij deFinse parlementsverkiezingen van 2011 werd de partij van Katainen de grootste partij. Na de verkiezingen vormde Kaitanen een coalitie bestaande uit zes partijen.
Katainen liet in april 2014 weten in de zomer af te zullen treden als premier van Finland, om een rol binnen deEuropese Unie op zich te nemen.[1] In juni 2014 bevestigden bronnen aanEuractiv dat hijOlli Rehn, die bij deverkiezingen in mei werd verkozen tot hetEuropees Parlement en van plan zou zijn om zijn zetel in te nemen, zal opvolgen als commissaris voor Economische en Monetaire Zaken en de Euro. Katainen maakte er op dat moment geen geheim van dat hijJosé Manuel Barroso wilde opvolgen als voorzitter van deEuropese Commissie.[2] Op 27 juni 2014 droeg deEuropese Raad echterJean-Claude Juncker voor om die functie te gaan vervullen.
Op 23 juni 2014 nam Katainen ontslag als premier van Finland, om Europees commissaris voor Economische en Monetaire Zaken en de Euro te worden in decommissie-Barroso II. Als premier werd hij opgevolgd doorAlexander Stubb. Katainen werd op 10 juli 2014 officieel door Finland voorgedragen om commissaris te worden. De voordracht werd op 16 juli 2014 goedgekeurd door het Europees Parlement. In de op 1 november 2014 aangetredencommissie-Juncker werd hij opnieuw Eurocommissaris, ditmaal voor Banen, Groei, Investeringen en Concurrentievermogen. Hij is tevens een van de vicepresidenten.