John Stuart Mill werd geboren in zijn vaders huis in Pentonville, Londen, als de oudste zoon vanJames Mill en Harriet Burrow. Zijn vader onderwees hem, met advies en assistentie van Jeremy Bentham enFrancis Place. Hij kreeg een strenge opvoeding en werd nadrukkelijk afgeschermd van andere jongens van zijn leeftijd. Zijn vader, een navolger van Bentham, had als zijn specifieke doel om een geniaal intellect te creëren dat de doelen en uitvoering van het utilisme zou doen verder leven na de dood van Bentham en hemzelf.
Tegen de tijd dat hij drie was kon hij het Griekse alfabet opzeggen, en toen hij acht werd had hijAesopus' 'Fabels' gelezen en wist hij vanPlato. In 1818 begon hij aan een studielogica en het jaar erop kreeg hij te maken metpolitieke economie.
In 1851 huwde Mill metHarriet Taylor Mill na 21 jaar intieme vriendschap. Taylor was getrouwd toen ze elkaar ontmoetten. Haar relatie met Mill was hecht maar kuis in de jaren vóór haar eerste man overleed. Taylor had een belangrijke invloed op het werk en de ideeën van Mill zowel tijdens de jaren van vriendschap als tijdens hun huwelijk. Nog voor hij haar kende was Mill al een verdediger van devrouwenrechten en dat werd door haar nog versterkt. In zijn laatste revisie vanOn Liberty noemt hij haar als zijn belangrijkste invloed en inspiratie voor het schrijven van het boek, dat in grote mate ook haar eigen ideeën weerspiegelt.On Liberty werd kort na haar dood gepubliceerd. Zeven jaar na haar huwelijk met Mill overleed zij in 1858 aan eenlongontsteking.
Hij publiceerde zijn eerste belangrijke boek in 1843,A System of Logic, met daarin demethodes van Mill. Een van de belangrijkste theorieën is het beginsel vancausaliteit – Als A altijd door B wordt gevolgd, kan worden verondersteld dat dit in de toekomst ook altijd zo zal zijn. Hierin zet hij een vorm van hetpsychologisme uiteen.
ZijnPrinciples of Political Economy (1848) werd een van de belangrijkste referentiewerken op het gebied van economie, en was bijv. tot in 1919 het standaard tekstboek van de opleiding economie aanOxford University.
In 1869 publiceerde hijSubjection of Women, waarin hij de vrouwenrechten verdedigde.Hij was toen al vier jaar lid van het parlement, waar hij eveneens ijverde voor het vrouwenkiesrecht en de vooruitstrevende liberalen steunde.Zijn vrouwHarriet Taylor Mill, die in 1858 stierf, zou het boek geschreven hebben, maar op haar naam mocht het niet worden uitgegeven.[bron?] Tot op de dag van vandaag staat het boek officieel op naam van John Stuart Mill.
