Joan Rivers werd geboren als Joan Alexandra Molinsky inBrooklyn (Kings County), New York, als dochter van Russisch-Joodse immigranten Beatrice Grushman en Meyer C. Molinsky.[1] Rivers groeide op in Brooklyn. Ze behaalde in 1954 een bachelor-of-arts in Engelseliteratuur. Voordat zij bekend werd, had ze verschillende baantjes, waaronder gids in hetRockefeller Center, schrijver-redacteur en kledingadviseuse bij deBond Clothing Stores. In die periode adviseerde haar boekingsagent, Tony Rivers, haar een artiestennaam aan te nemen en zo ontstond haar artiestennaam Joan Rivers.
In de jaren vijftig speelde Rivers een rol in een toneelstuk genaamdDriftwood, als eenlesbienne die verliefd werd op een personage dat werd gespeeld door de destijds nog onbekendeBarbra Streisand. Rivers trad begin jaren zestig op in vele, vaak kleine clubs en theaters in New York.
Vanaf 1965 had Rivers een kleine rol inCandid Camera, waarvoor zij grappen schreef en als "aas" diende: ze moest mensen voor het programma in bizarre situaties manoeuvreren. Ze was in die periode ook voor het eerst te gast inThe Tonight Show, gepresenteerd doorJohnny Carson. Haar verschijning daarin werd zeer gewaardeerd en in de jaren die volgden verscheen zij regelmatig inThe Tonight Show en deThe Ed Sullivan Show. Korte tijd later kreeg Rivers een eigenpraatprogramma, waarin Carson haar eerste gast was. Ze bracht twee comedyalbums uit:The Next to Last Joan Rivers Album enJoan Rivers Presents Mr. Phyllis & Other Funny Stories.
Vanaf de jaren zeventig werd Rivers een graag geziene gast in comedyprogramma's envariété, waaronderThe Carol Burnett Show enHollywood Squares.
Vanaf augustus 1983 werd Rivers een vaste gast inThe Tonight Show met Carson. Rivers werd door Carson begeleid en geadviseerd, ze noemde zich in die periode nog weleens "Carsons dochter". Op 9 april 1983 presenteerde zeSaturday Night Live.In diezelfde periode bracht zij een nieuw comedyalbum uitWhat Becomes a Semi-Legend Most? Dit album eindigde op nr. 22 in de U.S.Billboard 200 en werd genomineerd voor eenGrammy Award voor het beste comedyalbum. In 1986 ontstond er een opstootje toen RiverstravestietFrank Marino voor 5 miljoen dollar aanklaagde, omdat hij haar materiaal, teksten en grappen gebruikte in zijn show inLas Vegas. De twee legden het later bij en stonden zelfs nog samen op de planken.
In 1986 gebeurde er iets dat haar definitief haar vriendschap met Carson zou kosten.Fox Television Network bood Rivers een eigen dagelijks praatprogramma aan,The Late Show Starring Joan Rivers. Het werd geregisseerd door Rivers' echtgenootEdgar Rosenberg. Fox programmeerde haar nieuwe praatprogramma recht tegenover het programma van Carson, waardoor zij plotseling een directe concurrent van hem werd. Carson weigerde nadien, tot aan zijn overlijden, nog met haar te praten.
Handschrift met handtekening van Joan Rivers
The Late Show Starring Joan Rivers liep uit op een drama. De directie van Fox wilde Rosenberg ontslaan en toen Rivers daartegen in het geweer kwam, ontsloeg Fox haar ook. Deze gebeurtenis luidde een buitengewoon moeilijke periode voor Rivers in, zowel zakelijk als privé. Nadat Rivers en Rosenberg waren ontslagen, daalde haar populariteit en kreeg zij nauwelijks werk aangeboden. Op 15 mei 1987, drie maanden na hun ontslag bij Fox, pleegde Rosenberg zelfmoord inPhiladelphia. Vanaf 1989 volgde een nieuw praatprogramma,The Joan Rivers Show, die vijf jaar lang te zien was. Rivers werd hiervoor onderscheiden met een Daytime Emmy Award.
In 1994 presenteerde Rivers, samen met haar dochterMelissa, voor het eerst deE! Entertainment Television-voorbeschouwingen van deGolden Globe Awards. Vanaf 1995 presenteerden zij jaarlijks de E! Entertainment Television-voorbeschouwingen van deOscars. Vanaf 1997 had Rivers een eigen radioprogramma voorWOR inNew York.
Rivers verliet in 2003 E! Entertainment voor een driejarig contract bij deTV Guide Channel.Ze speelde zichzelf in drie afleveringen van de Amerikaanse tv-serieNip/Tuck.[2][3][4]Rivers was regelmatig te zien bij The Shopping Channel (Canada) en het winkelkanaal QVC (Verenigde Staten en Engeland), waar zij haar eigen juwelenlijn "The Joan Rivers Collection" aan de man bracht. Zowel Rivers en haar dochter waren regelmatig te gast bijHoward Stern en Rivers verscheen tevens vaak in het Britse programma8 out of 10 Cats.
Rivers was een van de slechts vier Amerikanen die te gast waren op de bruiloft vanprins Charles enCamilla Parker Bowles op 9 april 2005.
Joan Rivers poseert in het Pierre Hotel, 24 mei 2001
In 2006 speelde Rivers inDrawn Together als Princess Clara's vagina die te veel plastische chirurgie had ondergaan. Clara's 'vajoana' riep constant "who are you wearing, who are you wearing?".In 2007 speelde Rivers voorkoningin Elizabeth II in deRoyal Variety Show in het Liverpool Empire Theatre.
Rivers en haar dochter Melissa hebben in 2009 meegedaan metCelebrity Apprentice. Rivers wist deze competitie te winnen.Op 6 mei 2010 ging de openhartigedocumentaire over Rivers,Joan Rivers, a piece of work, in première. Voor deze documentaire werd Rivers een jaar lang gevolgd door een cameraploeg. Joan en Melissa Rivers maakten een reallifesoapJoan & Melissa: Joan knows best, die vanaf 25 januari 2011 te zien was op WE TV. In de serie volgde men Joan, die naarLos Angeles verhuisde om dichter bij haar dochter Melissa en kleinzoon Cooper te zijn. Rivers trok in bij haar dochter om vanuit daar naar een eigen huis te zoeken.
Op 28 augustus 2014 onderging Rivers inManhattan een operatie aan haar keel, waarbij complicaties optraden. Vanwege deze complicaties werd Rivers overgebracht naar het Mount Sinai hospital, waar ze na een hartstilstand in een kunstmatige coma werd gehouden. Op 30 augustus werd duidelijk dat Rivers niet alleen in coma lag, maar dat zij nu ook kunstmatig in leven werd gehouden.
Op 3 september verklaarde Rivers' dochter Melissa dat haar moeder van deintensivecareafdeling van het Mount Sinai Hospital was overgebracht naar een aparte kamer. Er werd in haar verklaring niet ingegaan op de huidige toestand van Rivers. De volgende dag maakte Melissa via een nieuwe verklaring bekend dat Joan Rivers afgelopen nacht om 1.17 uur op 81-jarige leeftijd was overleden.
Rivers trouwde in 1955 met James Sanger.[5] Dit huwelijk duurde zes maanden[6] en werd door Rivers geannuleerd omdat Sangers geen kinderen wilde en verzuimd had Rivers hierover voor het huwelijk te informeren.[7] Op 15 juli 1965 trouwde Rivers met Edgar Rosenberg,[8] met wie zij in 1968 haar enige kind kreeg,Melissa Rivers. Edgar Rosenberg pleegde in 1987zelfmoord.
Rivers heeft in de loop der jaren een behoorlijke hoeveelheid cosmetische ingrepen ondergaan, zij was sinds 1983 een vaste klant van plastisch chirurg Steven Hoefflin. De eerste ingreep die Rivers onderging was een ooglidcorrectie in 1965. Over haar ingrepen zei ze ooit: "Na mijn overlijden laat ik mijn lichaam na aan Tupperware."
