Epstein was handelaar bijBear Stearns voordat hij zijn eigen firma begon, J. Epstein and Co., later Financial Trust Co. geheten. Hij zou alleen miljardairs als klanten hebben gehad. De pers omschrijft hem vaak als miljardair, echter zijn persoonlijk vermogen werd bij overlijden geschat op een kleine 600 miljoen dollar, dat hij naliet aan eentrust.[1] Hij bezat onder meer de eilandenGreat enLittle Saint James, die deel uitmaken van het district East End vanSaint Thomas van de Maagdeneilanden.
In 2006 werd voor de eerste maal een rechtszaak tegen Epstein begonnen; hij zou zeker veertig minderjarige meisjes hebben betaald voor seks. Nadat hij in 2008 een schikking met de aanklagers had gesloten, werd hij uiteindelijk voor één zaak berecht en wegens het uitlokken vanbetaalde seks met een 14-jarig meisje veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf, waarvan hij 13 maanden uitzat in huisarrest. Met veel van zijn (vermeende) slachtoffers trof Epstein – die na zijn veroordeling officieel als zedendelinquent geregistreerd stond – nadien zonder tussenkomst van de rechter een regeling.[2] Nadat deMiami Herald eind 2018 artikelen over zijn misbruikverleden had gepubliceerd, zou Epstein 350.000 dollar hebben betaald aan twee personen, mogelijk om ze als getuigen te beïnvloeden.[3]
Begin 2019 opende het Amerikaanse ministerie van Justitie een onderzoek naar de schikking van 2008. Begin juli 2019 werd hij opnieuw aangehouden op verdenking van mensenhandel en van het seksueel misbruiken van minderjarige meisjes tussen 2002 en 2005.[4] Als hij schuldig zou zijn bevonden, kon hij voor maximaal 45 jaar in de cel verdwijnen.[5]
In zijn huis werd een grote hoeveelheid naaktfoto's van mogelijk minderjarige meisjes aangetroffen.[6] In zijn woning inManhattan bleken eveneens veel verborgen camera's te zijn aangebracht, die de seksuele escapades van zijn machtige vrienden filmden. Doorchantage van talrijke bekende, hooggeplaatste personen uit de politiek, de media en het zakenleven kon Epstein zijn invloed op zijn connecties in het (financiële) establishment behouden en versterken. Zo was Epstein goed bevriend met onder meer topbankier en gewezen zakenpartnerAlan C. Greenberg, mediamagnaatRobert Maxwell en diens dochter en Epsteins "beste vriendin"Ghislaine Maxwell,[7] en gewezenVictoria's Secrets-bestuursvoorzitterLeslie Wexner.Prins Andrew legde wegens aantijgingen van betrokkenheid zijn publieke taken voor onbepaalde tijd neer en werd in augustus 2021 doorVirginia Roberts Giuffre, een van de vermeende slachtoffers, aangeklaagd.[8] In oktober 2025 deed Andrew onder meer vanwege de schandalen rondom zijn vriendschap met Epstein afstand van zijn koninklijke titels.[9] In mei 2023 maakteThe Wall Street Journal bekend dat Epstein in 2017 geprobeerd zou hebben omBill Gates te chanteren met een eerdere buitenechtelijke relatie tussen Gates en een veel jongere Russische bridgespeelster.[10]
Epstein werd op 10 augustus 2019 dood aangetroffen in zijn cel in hetMCC New York. Eind juli dat jaar werd hij bewusteloos aangetroffen en werd daarop ondersuicide watch (intensieve controle) gesteld. Hij diende elk halfuur gecontroleerd te worden. Hoe het mogelijk was dat er ondanks deze maatregelzelfmoord plaats zou hebben gevonden werd onderzocht.[11] Onder meer zijn gebrokentongbeen gaf voeding aan vermoedens over een mogelijke moord. Ook functioneerden de twee camera's die zicht hadden op de cel van Epstein niet, ze werden door deFBI in beslag genomen.[12][13] Naautopsie van het lichaam werd de conclusie getrokken dat de verwondingen eerder veroorzaakt waren door zelfmoord dan moord door wurging.[14]
Tijdens de campagne voor de presidentsverkiezingen 2024 werd vanRepublikeinse zijde veel aandacht besteed aan Epstein. Er waren geruchten dat Epstein lijsten met namen en ook beelden had om - zo nodig - mensen te chanteren.J.D. Vance besteedde er veel aandacht aan[15] enDonald Trump beloofde alle documenten in handen van de regering over Epstein openbaar te maken.[16]
Tijdens een televisie-interview in februari 2025 (Trump was toen al president) wekte procureur-generaalPam Bondi de indruk dat de lijst op haar bureau lag ter afwikkeling.[17] In juni 2025 stuurdeElon Musk, de relatie met Trump was toen al flink bekoeld, een bericht de wereld in dat Trump ook op de lijst stond.[18] Korte tijd later verwijderde hij dit bericht.
The Wall Street Journal onthulde op 17 juli 2025 dat Trump voor Epsteins 50ste verjaardag in 2003 een brief met een obscene tekening cadeau deed.[19]In juli 2025 berichtte het ministerie van Justitie en de FBI dat er geen lijst was, dat Epstein niemand heeft afgeperst en het bevestigde dat hij zelfmoord heeft gepleegd.[20] Voor dit laatste feit werd uren beeldmateriaal vrijgegeven met zicht op de deur van de cel waar Epstein gevangen werd gehouden, maar hierin ontbreekt een minuut. Ook de manier waarop de regering dit persbericht over Epstein wereldkundig heeft gemaakt, hebben de geruchten niet weerlegd en het vertrouwen in de regering Trump ondergraven, ook bij zijn eigen achterban.[21]
