James Gunn werd in 1966 geboren inSaint Louis (Missouri) als de zoon van Leota en James F. Gunn.[1] Zijn vader was een advocaat. Hij heeft vier broers, waaronder acteurSean Gunn en scenarist Brian Gunn. Hij heeft ook een zus, Beth.[2]
Hij behaalde eenbachelor aan Saint Louis University.[3] Tijdens zijn studiejaren tekende hij ook politieke cartoons voor het studententijdschrift The University News. Hij studeerde ook even aan de filmschool vanLoyola Marymount University inLos Angeles, maar moest er zijn studies staken. In 1995 behaalde hij eenmaster aanColumbia University.[4]
Na zijn studies ging Gunn aan de slag in de filmindustrie. Hij sloot zich aan bij het productiebedrijf Troma Entertainment, een productiebedrijf dat gespecialiseerd was in lowbudgetfilms en het horrorgenre. Hij leerde er onder het mentorschap van Lloyd Kaufman films maken. Zo schreef hij onder meer het scenario voor detransgressieve komedieTromeo and Juliet (1996).
Gunn regisseerde ook enkele afleveringen voor tv-series van Troma. In 2006 maakte hij met de horrorfilmSlither zijn debuut als filmregisseur. In de periode 2008–2009 schreef, regisseerde en produceerde hij samen met zijn broers Sean en Brian de komische internetseriePG Porn.
In 2010 schreef en regisseerde hij het superheldenparodieSuper. Enkele jaren later werd hij doorDisney in dienst genomen om deMarvel-superheldenfilmGuardians of the Galaxy (2014) te schrijven en regisseren. De film bracht wereldwijd zo'n 773 miljoen dollar op. Drie jaar later mocht Gunn ook de sequelGuardians of the Galaxy Vol. 2 regisseren.
In juli 2018, terwijl Gunn voor Disney aan een derdeGuardians-film werkte, werden op sociale media oude tweets van hem opgerakeld waarin hij grappen maakte over gevoelige onderwerpen als verkrachting, pedofilie en kindermisbruik. Vanwege de ophef die rond de tweets ontstond, besloot Disney om hem te ontslaan.[5][6] Acht maanden later, in maart 2019, kwam Disney terug op zijn beslissing en werd Gunn opnieuw aangenomen om de derdeGuardians-film te regisseren.[7]
In oktober 2018, na zijn ontslag door Disney, werd Gunn doorWarner Bros. in dienst genomen om deDC-superheldenfilmThe Suicide Squad (2021) te schrijven en regisseren.[8] Hierna schreef hij de televisieseriePeacemaker (2022) voorHBO Max, hiervan regisseerde hij ook enkele afleveringen.