DeNederlandse Antillen werden aan het eind van de 15e eeuw voor het eerst bezocht doorAlonso de Ojeda en in1634 door deWest-Indische Compagnie op de Spanjaarden veroverd. In de loop der tijden zijn de eilanden enige malen in handen geweest van andere Europese mogendheden en hebben zij - in wisselende samenstellingen - verschillende bestuursvormen gekend. Vanaf1854 werd het gebiedCuraçao en Onderhorigheden genoemd als kolonie onder hetKoninkrijk der Nederlanden.
Op 15 december1954 kwam aan de koloniale status een eind toen hetStatuut voor het Koninkrijk der Nederlanden na acht jaar onderhandelen ondertekend werd doorNederland,Suriname en de Nederlandse Antillen.
Op25 november1975 werd Suriname een onafhankelijke staat en bestond het Koninkrijk der Nederlanden uit Nederland en de Nederlandse Antillen.
Per1 januari1986 verwierfAruba destatus aparte. Dit hield in dat Aruba de status van Land binnen het Koninkrijk verkreeg. Tegelijk is afgesproken dat Aruba op 1 januari1996 onafhankelijk zou worden. In1994 is, op verzoek van Aruba, het vooruitzicht op onafhankelijkheid voor Aruba geschrapt.
Op2 november2006 is er een akkoord gesloten tussen Nederland,Curaçao enSint Maarten, waarbij die eilanden een status aparte binnen het Koninkrijk krijgen vergelijkbaar met Aruba. Eerder waren al afspraken gemaakt waarbijSaba,Sint Eustatius enBonaireNederlandse gemeenten worden met een burgemeester, wethouders en een gemeenteraad. Nederlandse wetgeving zal daar in de plaats komen van de Antilliaanse. De mensen daar mogen stemmen voor deTweede Kamer en hetEuropees Parlement. Curaçao en Sint Maarten behouden hun eigen wetgeving. Er komt een gemeenschappelijk hof van justitie voor Nederland, Curaçao en Sint Maarten. Nederland neemt de schulden van de Antillen (4 miljard gulden) over. In ruil daarvoor mogen de eilanden geen leningen meer afsluiten. Het was de intentie dat de Nederlandse Antillen als Land binnen het Koninkrijk aan het einde van2008 zou worden ontbonden, uiteindelijk is dit op 10 oktober2010 een feit.
ZieGeschiedenis van Aruba voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieGeschiedenis van Bonaire voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieGeschiedenis van Curaçao voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieSaba#Geschiedenis voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieGeschiedenis van Sint Eustatius voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieSint Maarten (land)#Geschiedenis voor het hoofdartikel over dit onderwerp.ZieStaatkundige hervormingen binnen het Koninkrijk der Nederlanden voor het hoofdartikel over dit onderwerp.Op10 oktober2010 (10-10-10) werd hetKoninkrijk der Nederlanden hervormd. De hervormingen hadden enkel betrekking op de eilanden in de Caribische Zee en niet op het Europese deel van Nederland. Belangrijkste verandering was dat het 'land' de Nederlandse Antillen werd opgeheven. De eilanden Curaçao en Sint-Maarten kregen zelf de status van land (dezelfde status als Aruba in1986 verwierf). De kleinere eilanden Bonaire, Saba en Sint-Eustatius werden openbare lichamen (of bijzondere gemeenten) en vallen daarmee direct onder het land Nederland.
