Leeswaarschuwing: Onderstaande tekst bevat details over de inhoud of de afloop van het verhaal. Net als het boek is de film opgedeeld in twee delen.
Tijdens de betrokkenheid van deVerenigde Staten bij deVietnamoorlog arriveert een groep rekruten opParris Island. De meedogenloze drill-instructeur, sergeant Hartman, gebruikt harde methoden om de rekruten in gevechtsklaremariniers te veranderen. Onder de rekruten bevinden zich de dikke en domme Leonard Lawrence, die Hartman de bijnaam "Gomer Pyle" geeft, evenals de bijdehante J.T. Davis, die de naam "Joker" krijgt na het onderbreken van Hartman's toespraak met een impressie vanJohn Wayne.
Wanneer Pyle onbekwaamheid toont in de basistraining, koppelt Hartman hem aan Joker. Onder toezicht van Joker begint Pyle te verbeteren, maar Hartman ontdekt een meegesmokkeldedonut in Pyle's kist. Hartman geeft het peloton de schuld voor de overtredingen van Pyle en hanteert een collectief strafbeleid: hij zal het hele peloton, behalve Pyle, straffen voor elke fout die hij maakt. Op een avond bedwingen de rekruten Pyle met een deken en slaan hem met in een handdoek gewikkeld stuk zeep, waaraan Joker met tegenzin deelneemt. Hierna lijkt Pyle zichzelf opnieuw uit te vinden als een model rekruut, met bijzondere expertise in schietvaardigheid. Dit bevalt Hartman, maar Joker maakt zich zorgen. Hij merkt dat Pyle met zijn geweer praat en denkt dat hij een zenuwinzinking heeft.
De rekruten studeren af en ontvangen hun militaire beroepsspecialiteitstaken. Joker is toegewezen aan militaire journalistiek, terwijl de meeste anderen - inclusief Pyle - zijn toegewezen aaninfanterie. Tijdens de laatste nacht van het peloton op Parris Island, ontdekt Joker Pyle in delatrine. Pyle laadt zijn geweer en voert oefeningen uit terwijl hij luid de bevelen reciteert. Dit maakt het peloton en Hartman wakker, die Pyle confronteert en hem beveelt het geweer in te leveren. Pyle schiet Hartman dood en pleegt vervolgens zelfmoord, terwijl Joker met afgrijzen toekijkt.
In januari1968 is Joker - nu sergeant - oorlogscorrespondent inĐà Nẵng voor het magazineStars and Stripes, samen met soldaat eerste klas Rafterman, een gevechtsfotograaf. Rafterman wil de strijd aangaan, zoals Joker beweert. Op de marinebasis wordt Joker bespot vanwege zijn gebrek aan de "duizend meter lange blik", wat aangeeft dat hij geen oorlogservaring heeft. Ze worden onderbroken door de start van hetTetoffensief terwijl het Noord-Vietnamese leger tevergeefs probeert de basis in te nemen.
De volgende dag wordt de journalistieke staf ingelicht over vijandelijke aanvallen in heel Zuid-Vietnam. Joker wordt naarPhú Bài gestuurd, vergezeld door Rafterman. Ze ontmoeten de Lusthog Squad, waar Joker wordt herenigd met Sergeant "Cowboy", met wie hij samen het bootcamp op Parris Island heeft doorlopen. Joker vergezelt de ploeg tijdens de Slag om Huế, waar pelotonscommandant "Touchdown" wordt gedood door de vijand. Nadat de mariniers het gebied veilig hebben verklaard, komt een team van Amerikaanse nieuwsjournalisten en journalistenHuế binnen om verschillende mariniers te interviewen over hun ervaringen in Vietnam en hun mening over de oorlog.
Tijdens het patrouilleren in Huế, wordt Crazy Earl, de teamleider, gedood door eenboobytrap waardoor Cowboy het bevel overneemt. De ploeg verdwaalt en Cowboy beveelt Eightball om het gebied te verkennen. EenVietcong-sluipschutter verwondt Eightball en Doc Jay. In de overtuiging dat de sluipschutter het peloton in een hinderlaag wil lokken, probeert Cowboy tevergeefs om ondersteuning te vragen via de radio. Animal Mother negeert de bevelen van Cowboy om zich terug te trekken en probeert zijn kameraden te redden. Hij ontdekt dat er maar één sluipschutter is, maar Doc Jay en Eightball worden gedood wanneer Doc Jay de locatie van de sluipschutter probeert aan te geven. Terwijl hij opnieuw om hulp vraagt via de radio, wordt Cowboy door een gat in het gebouw waar ze achter schuilen neergeschoten en gedood.
Animal Mother neemt het bevel over het team en leidt de aanval op de sluipschutter. Joker ontdekt de sluipschutter, een tienermeisje, en probeert haar neer te schieten maar zijn geweer loopt vast. Rafterman schiet de sluipschutter neer en verwondt haar dodelijk. Terwijl het team samenkomt, smeekt de sluipschutter het team om haar neer te schieten, wat aanleiding geeft tot ruzie over haar al dan niet te doden of haar te laten lijden. Animal Mother besluit alleen een genade-moord toe te staan als Joker het uitvoert. Na enige aarzeling executeert Joker haar. De mariniers feliciteren hem met zijn moord terwijl Joker de "duizend meter lange blik" laat zien. De mariniers marcheren naar hun kamp en zingen deMickey Mouse March. Joker stelt dat hij ondanks dat hij zich "in een strontwereld" bevindt, blij is dat hij leeft en niet langer bang is.