Werfel werd in 1890 als zoon van de welvarendejoodse handschoenfabrikant Rudolf Werfel en zijn vrouw Albine Kussi geboren in het Tsjechische Praag.
Hij studeerde in Praag,Leipzig enHamburg. Uit de tijd in Praag stamt zijn vriendschap metMax Brod enFranz Kafka, die beiden behoorden tot dePraagse Kring. Na zijn militaire dienst werkte hij van 1911 tot 1914 als lector bij de uitgeverij Kurt Wolff in Leipzig. Hier startte hij, metWalter Hasenclever enKurt Pinthus, deexpressionistische reeksDer jüngste Tag (1913–1921). Hij nam deel aan deEerste Wereldoorlog (1915–1917) en vestigde zich daarna als schrijver in Wenen, waar hij in1929 trouwde metAlma Mahler, weduwe vanGustav Mahler en ex-echtgenote vanWalter Gropius.
De neerslag van zijn vlucht voor het Duitse regime is te vinden in zijn bekendste toneelstukJacobowsky und der Oberst (1941). Tijdens die vlucht kwam hij terecht inLourdes en deed er de gelofte een boek overBernadette Soubirous te schrijven als zijn leven gespaard zou blijven. Het resultaat was de romanDas Lied von Bernadette (1941).
Verdi. Roman der Oper (1924) (Nederlands: Verdi. Roman van de opera, 1950, vert.Alfred Kossmann)
Der Abituriententag. Die Geschichte einer Jugendschuld (1928) (Nederlands: De reünie. Het verhaal van een jeugdzonde, 1929 vert. P. van Schilfgaarde en 1980, vert. Marc Rummens)
Barbara oder Die Frömmigkeit (1929) (Nederlands: Barbara of de vroomheid, 1930, vert. P. van Schilfgaarde)
Die Geschwister von Neapel (1931)
Die vierzig Tage des Musa Dagh (1933) (Nederlands: De veertig dagen van de Musa Dagh, 1981, vert. R.H.G. Nahuys)
Die Kämpfe der Schwachen (1933)
Höret die Stimme (1937) (Nederlands: Hoort naar mijne stem, 1940, vert. H.J. Smeding), in 1956 verschenen onder de titelJeremias. Höret die Stimme)
Der veruntreute Himmel (1939) (Nederlands: De verduisterde hemel, 1949, vert.Alice van Nahuys)
Das Lied von Bernadette (1941) (Nederlands: Het lied van Bernadette, 1947, vert. Elisabeth Bredemeyer)
Stern der Ungeborenen (1946)
Cella oder Die Überwinder (1952, postuum fragment) (Nederlands: Cella, 1955, vert. Vic Stalling)
