Fermium is in1952 ontdekt door een team onder leiding vanAlbert Ghiorso. Zij ontdekten het metaal in het puin dat overgebleven was na de eerste test met eenwaterstofbom (Operation Ivy). Door de intense hitte en druk van de explosie was de isotoopfermium-255 ontstaan na het fuseren van eenuraniumkern en 17neutronen. Deze ontdekking werd in verband met deKoude Oorlog geheimgehouden tot1955. Echter eind1953 werd door fysici uitStockholm al melding gemaakt van een onbekend element met 100protonen en een massa van ongeveer 250 dat zij hadden geproduceerd door238U te laten fuseren met16O-ionen. Het team uit Stockholm claimde de ontdekking echter niet, maar later werd hun ontdekking geïdentificeerd als250Fm.
Tot op heden zijn slechts zeer kleine hoeveelheden fermium geproduceerd en geïsoleerd. Er is relatief weinig over bekend. De enige oxidatietoestand die voor lijkt te komen in waterig milieu is +3.
Van nature komt fermium op aarde niet voor. Het kan kunstmatig worden gemaakt inkernreactors door lichtere kernen zoalsuranium enplutonium intensief te bombarderen met neutronen.
Er zijn 17 radioactieve isotopen van fermium bekend. Met eenhalveringstijd van 100,5 dagen is257Fm het stabielst.253Fm en252Fm hebben halveringstijden van respectievelijk 3 dagen en 25,39 uur. Alle andere isotopen hebben halveringstijden van minder dan 5,4 uur en het overgrote deel minder dan 3 minuten.
