De naam dysprosium is afkomstig van deGriekse termdysprositos (δυσπρόσιτος), dat kan vertaald worden alsmoeilijk toegankelijk. Dit verwijst naar het feit dat Paul Émile Lecoq de Boisbaudran meer dan 30 stappen nodig had om dysprosium te isoleren uit zijn oxide.
Dysprosium is een buigzaam en vervormbaar metaal en komt in twee modificaties voor. De α-vorm gaat bij 1663 K over in de β-vorm. Het reageert makkelijk met zuurstof tot een oxidelaag. In water en verdund zuur lost het op onder vorming vanwaterstof.
Het element gaat als driewaardig positief ion Dy3+ in oplossing en deze oxidatietoestand beheerst grotendeels de chemie.
Het aandeel van het element in de aardkorst bedraagt ongeveer 4,2ppm. Net als andere lanthaniden komt het vooral voor in demineralenmonaziet enbastnäsiet. Het isoleren van dysprosium is lastig omdat het grote overeenkomsten vertoont meterbium enholmium.
In de natuur komen zeven verschillende stabiele dysprosiumisotopen voor. Er zijn 28 radioactieve isotopen bekend waarvan154Dy de langstehalveringstijd (3·106 jaar) heeft. De overige radio-isotopen hebben significant kortere halveringstijden:159Dy 144,4 dagen,166Dy 81,6 uur en alle anderen minder dan 10 uur.
