Onderdissipatie wordt verstaan de onvermijdelijkeonomkeerbare thermodynamische processen die in de meeste realistische (niet-ideale) systemen optreden en die resulteren in een verlies van "nuttige" energie. Een goed voorbeeld is de warmteontwikkeling in eenbelasting of regeling vanelektrische stroom. Ook op andere gebieden van de techniek wordeningenieurs geconfronteerd met dissipatie. Deze term wordt overigens vooral gebruikt als er gesproken wordt over de problematiek van het wegwerken van verliezen om te voorkomen dat detemperatuur van een apparaat te hoog oploopt, kortom overkoeling. De verliezen worden in dit verband veelal als onvermijdelijk beschouwd. Zo is het rendement vanstoommachines beperkt door natuurwetten (Carnot). In computers neemt de warmtedissipatie vaak toe als de snelheid wordt verhoogd (en geen andere maatregelen worden genomen). Warmtedissipatie is ook een probleem bij het ontwerp vansatellieten, omdat die hun overtollige warmte slechts kwijt kunnen door straling en niet aan lucht of water kunnen afgeven.
Vooral inhalfgeleiders speelt dissipatie een grote rol: schakelelementen zoalstriacs enthyristoren hebben altijd een inwendige weerstand waarover een spanning valt als ze stroom geleiden. Ook regelelementen zoalstransistoren vertegenwoordigen een weerstand. Het elektrisch vermogen dat door de spanningsval over die weerstand in warmte wordt omgezet wordt dissipatie ofgedissipeerd vermogen genoemd.
Bij toepassing van hogefrequenties speelt dissipatie ook een grote rol omdat hierbijcapacitieve stromen mee gaan spelen en omdatschakelverliezen optreden.
Een te hoge temperatuur kan tot schade leiden, daarom worden veel halfgeleiders en vermogensweerstanden gekoeld. De passieve koeling wordt bereikt door vergroting van het verwarmde oppervlak (dekoelplaat, veelal vanaluminium en soms vankoper). Hieraan kan geforceerde koeling worden toegevoegd, doorventilators die extra luchtverplaatsing langs het oppervlak verzorgen. Dit wordt bijvoorbeeld bijprocessors en voeding in decomputer standaard gedaan.
Warmte die opzettelijk ontwikkeld wordt doorgloeilampen,straalkachels,kooktoestellen ensoldeerbouten wordt zelden dissipatie genoemd.
Dissipatie wordt ook vernoemd in hetAREI (Algemeen reglement op de elektrische installaties) in art 107 Installeren van elektrisch materieel: Elektrisch materieel moet zo geïnstalleerd worden dat de dissipatie van de warmte, bij normaal gebruik voortgebracht door het elektrisch materieel, niet gehinderd wordt. Verder worden maatregelen opgelegd in verband met het thermisch vermogen dat door elektrisch materieel wordt gedissipeerd.