Hij werd inFlensburg geboren en was de oudste zoon van Frederik III en Sophia Amalie van Brunswijk-Lüneburg. Vlak na zijn aantreden beledigde hij zijn vrouw openlijk door zijn maîtresseAmelia Moth, die op dat moment zestien jaar was, aan het publiek voor te stellen. Hij kreeg acht kinderen bij zijn officiële vrouwCharlotte Amalia, een dochter vanWillem VI van Hessen-Kassel, en zes bij zijn maîtresse.