Haar vader,Solomon West Ridgeway Dias Bandaranaike (of, S. W. R. D. Bandaranaike), was minister toen ze werd geboren en werd later minister-president. Toen Kumaratunga 14 jaar oud was, werd haar vader vermoord. Zijn echtgenote, Chandrika's moeder,Sirimavo Bandaranaike, werd daarop, op 21 juli 1960, de eerstevrouwelijke minister-president ter wereld. Chandrika huwde de acteur en politicusVijaya Kumartunga in 1978. Deze werd vermoord in 1988 door het extreem-nationalistische "Volksbevrijdingsleger" (JVC).
Chandrika Kumaratunga werd minister-president in 1994 en kort daarop president vanSri Lanka. Ze benoemde haar moeder tot minister-president. Aanvankelijk probeerde ze met verzoeningspogingen een eind te maken aan de burgeroorlog met deTamiltijgers, maar dit had geen succes. Sindsdien liet ze gewapenderhand optreden, waardoor het geweld toenam. Kumaratunga werd herkozen in 1999, nadat ze tijdens haar campagne gewond was geraakt bij een bomaanslag door een Tamil-zelfmoordcommando.
In 2001 won de oppositiepartij Verenigd Nationaal Front de parlementsverkiezingen, en vanaf 9 december 2001 was haar tegenstanderRanil Wickremesinghe premier. Zeer tegen de zin van Kumaratunga begon hij vredesonderhandelingen met de Tamiltijgers inOslo onder bemiddeling van de Noorse regering. In 2003 kwam zelfs een akkoord tot stand, waarna tussen president en premier een crisis uitbrak. Die leidde in 2004 tot vervroegde parlementsverkiezingen, waarbij deSri Lankaanse Vrijheidspartij van Kumaratunga weer de grootste werd. De president weesMahinda Rajapaksa aan als premier. Hij volgde haar een jaar later op als president van Sri Lanka.
