William McKinley dilahirkan pada29 Januari1843 diNiles,Ohio dan merupakan anak ketujuh daripada sembilan adik-beradik.
Pada usia 17 tahun ia masuk perguruan tinggi, namun terpaksa meninggalkan bangku kuliah tak lama setelah itu dikarenakan kesehatannya yang kurang baik.
Ia akhirnya berprofesi sebagai pengajar. KetikaPerang Saudara Amerika pecah pada1861, McKinley yang berusia 18 tahun masuk tentara dan berjuang diVirginia Barat dan akhimya ia diangkat menjadi Letnan Dua.
Setelah Perang Saudara berakhir, William McKinley belajar hukum di sebuah kantor selama satu tahun, dan melanjutkan kuliah selama beberapa tahun di Sekolah Hukum.
Dalam usia 24 tahun iapun membuka praktek hukum.
Pada usia 34 tahun McKinley memperoleh jabatan di Kongres.
Kepribadiannya yang menarik, wataknya yang sopan, serta kecerdasannya menyebabkan ia naik dengan cepat.
la bertugas diKongres selama 14 tahun dan kemudian ia menjadi GabernorOhio selama dua masa jawatan.
William McKinley menjadi calon Presiden dariParti Republik dalam pemilihan1896, berkat dukungan seorang temannya yang kaya, ia memenangi lebih dari tujuh juta suara daripada jumlah suara hampir 14 juta.
Pemerintahan Presiden McKinley sibuk dengan kegiatan-kegiatan di bidang politik luar negeri.
Di bawah pemerintahannya, Amerika untuk pertama kali memperoleh daerah-daerah di luar negeri, iaituFilipina,Guam, danPuerto Rico. Ini merupakan hasilPerang Seratus Hari pada1898 antara Amerika Syarikat danSepanyol. Perang ini timbul kerana Amerika ingin membantucuba memperoleh kemerdekaannya dariSepanyol. Dalam perang seratus hari itu, Amerika menghancurkan armada Sepanyol di luar pelabuhan Santiago di Cuba.
Sesuai dengan perjanjian perdamaian, Sepanyol meninggalkan Cuba dan menyerahkan Puerto Rico, Guam dan Filipina kepada Amerika. Presiden William McKinley dipilih lagi untuk masa jawatannya yang kedua pada1900. Enam bulan setelah pelantikannya yang kedua, ia mengunjungi pameran Pan American diBuffalo,New York. Di tempat ini, pada6 September1901, ketika ia sedang menghadiri sebuah resepsi, ia ditembak.
Ia meninggal dunia seminggu kemudian.
Presiden McKinley mempunyai dua orang puteri yang meninggal ketika masih kecil, isterinya, yang berada di sampingnya ketika ia ditembak, meninggal dunia pada1907.
