Sungai Nil mempunyai duacawangan yang utama, iaituSungai Nil Biru danSungai Nil Putih. Sungai Nil Biru ialah punca untuk kebanyakan air dan tanah subur Sungai Nil, tetapi Sungai Nil Putih ialah cawang yang lebih panjang antara kedua-dua cawang ini. Sungai Nil Putih berpuncakan kawasantasik-tasik besar di Afrika Tengah, dengan titik punca terpencilnya diRwanda Selatan (2°16′55.92″S,29°19′52.32″T,) dan mengalir ke utara merentasiTanzania,Tasik Victoria,Uganda, dan bahagian selatanSudan, manakala Sungai Nil Biru berpunca diTasik Tana,Habsyah, dan mengalir masuk ke Sudan dari tenggara. Kedua-dua cawang ini bertemu berhampiran denganKhartoum,ibu negara Sudan.
Bahagian utara Sungai Nil mengalir hampir pada keseluruhannya merentasigurun, dariSudan masuk keMesir, sebuahnegara yangtamadunnya bergantung kepada sungai ini sejak dari zaman purba lagi. Kebanyakan penduduk Mesir dan kesemua kotanya, kecuali kota-kota yang terletak berhampiran dengan pantai, terletak di sepanjang lembah Nil di utaraAswan; hampir semua tapakkebudayaan dansejarahMesir Kuno terletak di sepanjang tebing sungai ini.
Perkataan "Nil" (bahasa Arab: 'nīl) datangnya daripada perkataanGreek,Neilos (Νειλος), yang membawa pengertian "lembah sungai". Dalambahasa Mesir kuno, Sungai Nil dipanggiliteru yang bermaksud "sungai besar", dan dilambangkan denganhieroglif yang ditunjukkan di kanan (secara harfiahnya,itrw).[6] Dalambahasa Kubti, perkataanpiaro (Sahidik) atauphiaro (Bohairik) yang bermaksud "sungai" (secara harfiahnya, p(h).iar-o bermaksud "terusan agung") datangnya daripada nama purba yang sama.
