Ayyappan yang juga dikenali sebagai Sri Ayyappan, Sastha (Śāstā), Dharmasastha, Manikandan (Maṇikaṇṭhan), Hariharaputra iaiah Dewa Hindu yang popular dalam kalangan penganutHindu diIndia Selatan terutamanya diKerala danTamil Nadu.
Hinduisme memiliki kebolehan dalam mendamaikan perkara yang tampak tidak dapat didamaikan. Pada masa ketika golonganSaiva danVaisnava berselisih hebat, kisah dalamBhagavata (8.12) tentang Siva yang terpesona oleh kecantikan jelita (Vishnu sebagai)Mohini, sang penggoda, menjadi sangat berguna. Dengan membawa kisah itu ke kesimpulan logiknya, lahirlah dewa agung Hariharaputra atau Sasta, yang lebih dikenali sebagai ‘Ayyappan’ (bentuk yang berubah daripada Arya). Apa pun asal usulnya, baginda pastinya bukan sekadar tokoh kompromi yang diterima oleh kedua-dua pihak, tetapi Tuhan Yang Tertinggi sendiri, sangat dimuliakan oleh keduanya.
Kisah mitologi, sudah tentu, mempunyai jalan ceritanya sendiri. Selepas kematian Mahisasura di tangan Durga, isterinya Mahisi melakukan tapa yang berat untuk memujaBrahma. Beliau berjaya memperoleh anugerah bahawa dirinya tidak boleh dibunuh oleh Siva atau Vishnu. Kekuatan baharu ini menjadikan Mahisi satu ancaman besar kepada para dewa dan dunia. Siva dan Vishnu, yang tidak mampu menewaskannya secara bersendirian, mendapat ilham untuk bersatu sebagai ‘ibu bapa’ bagi melahirkan pembinasanya. Anak yang lahir ini ditemui oleh Raja Rajasekhara dari Panthalam di Kerala, yang menamakan baginda Manikantan serta membesarkannya sebagai putera angkat, kerana baginda tidak mempunyai zuriat.
Apabila Manikantan berusia dua belas tahun, baginda membunuh Mahisi dan membawa pulang sekumpulan harimau betina ke istana ayahandanya kerana susu mereka diperlukan untuk merawat ‘sakit kepala’ permaisuri. Dalam pada itu, rahsia bahawa Manikantan ialah Tuhan sendiri telah terbongkar kepada raja. Dimuliakan oleh baginda, Manikantan kemudian menghilang selepas mengarahkan raja membina sebuah kuil di tempat anak panahnya jatuh. Tempat itu ialah puncak bukit Sabarimalai. Kuil tersebut dikatakan dibina oleh Visvakarma dan patung dipersiapkan serta dipasang oleh Parasurama. Hingga kini tempat itu tetap menarik jutaan peziarah.[1]
Nama Ayyappan merupakan gabungan dua perkataanayyan danappan.[2]Ayyan (bahasa Tamil) dan perkataanAcchan (bahasa Malayalam) bererti “ayah”.[3] Appan juga bermaksud “ayah” dalam bahasa Tamil, dan kedua-dua perkataan ini turut digunakan sebagai gelaran kehormatan. Dalamteks Hindu, Ayyappan digambarkan sebagai puteraMohini (jelmaan perempuanVishnu) danSiva, dengan nama Ayyappan membawa makna “tuan-ayah”.[4] Nama ini juga mungkin berasal daripada gabunganaryan danappan, dengan yang pertama bermaksud “yang dimuliakan”.
Dalam kitab Hindu sepertiVishnu Purana danBhagavatam, Ayyappan dirujuk sebagai Dharmasastha dan Sastha, yang bererti “pemerintah alam”. Perkataan Sastha mungkin juga mempunyai asal-usul daripadaBuddhisme, kerana Ayyappan dilihat sebagai penjelmaan Buddha, dan Buddha sendiri dikenali dengan nama yang sama, yang bermaksud “guru”.
Ayyappan juga dikenali sebagai Hariharasuthan, yang bermaksud “anakHarihara”, iaitu gabungan Hari dan Hara, nama yang merujuk kepada Vishnu dan Siva masing-masing. Baginda juga dipanggil Manikanda, dengan mani bermaksud loceng dan kanda bermaksud leher dalambahasa Sanskrit, iaitu “yang memakai loceng di lehernya”.
Perkataan ‘Sasta’ bermaksud ‘yang mengawal dan memerintah seluruh dunia’. Mahasasta dan Dharmasasta ialah nama lain yang digunakan bagi dewa ini. ‘Sasta’ juga merupakan salah satu nama Buddha. Dewa ini dikatakan menunggang seekor gajah putih bernama Yogi. Baginda turut digambarkan sebagai pelindung Dharma. Justeru, ada sarjana berpendapat bahawa Dharma-Sasta mungkin sebenarnya Buddha yang telah diserap ke dalam panteon Hindu oleh masyarakat Hindu di India Selatan.
Arca Sasta lazimnya digambarkan mempunyai empat tangan, tiga mata serta wajah yang tenang, sambil duduk dalam Padmasana. Dua tangannya memegang pedang dan perisai, manakala dua tangan lain menampilkanMudra Abhaya dan Varada.
Menurut versi lain, arca itu seharusnya hanya mempunyai dua tangan dan dua mata, serta duduk dengan kaki berlipat. Ia dihiasi dengan pelbagai perhiasan dan memakaiYajnopavita. Sebatang tongkat bengkok, buah-buahan dan daun muda tumbuhan kadangkala turut digambarkan di tangannya. SebuahVajradata juga kadang-kadang ditampilkan.
Arca dalam posisi berdiri juga ada, walaupun jarang ditemui.
Ayyappan ialah dewa pahlawan yang dihormati kerana ketekunan berpegang kepadaDharma, jalan hidup yang etika dan benar serta kebijaksanaan ketenteraannya dan keupayaan perang yogik untuk memusnahkan mereka yang berkuasa tetapi tidak beretika, zalim, dan sewenang-wenangnya.
Baginda lazimnya digambarkan sebagai seorang pemuda yang hidup membujang, memegang busur dan anak panah, serta menunggang harimau Bengal. Dalam sesetengah gambaran, baginda ditampilkan dengan busur terangkat di tangan kiri, manakala tangan kanannya memegang sama ada anak panah atau pedang yang diletakkan menyerong merentasi paha kiri.
Ikonografi lain secara umum menunjukkan baginda dalam posisi yoga dengan memakai loceng di lehernya. Dalam sesetengah gambaran, seperti diSri Lanka, baginda digambarkan menunggang gajah India atau seekor kuda.
Walaupun pemujaan Ayyappan telah wujud lebih awal di Kerala, kemasyhurannya tersebar ke sebahagian besar India Selatan pada abad ke-20. Terdapat beberapa kuil di rantau tersebut yang didedikasikan kepadanya, dengan yang terpenting ialah Sabarimala. Ziarah ritual kekuil Ayyappan di Sabarimalai dianggap amat suci dan penuh pahala. Ziarah ini sendiri mesti didahului dengan empat puluh satu hari pengekangan diri, termasuklah kewajipan menjaga kesucian, pantang dalam makanan, pertuturan, serta pengawalan tidur.
Sabarimala terletak di tebing Sungai Pamba, di hutan Pergunungan Barat (Western Ghats), dan merupakan destinasi ziarah utama yang menarik jutaan orang setiap tahun. Para peziarah biasanya melakukan persediaan selama beberapa minggu terlebih dahulu dengan menjalani kehidupan yang lebih sederhana, menjaga kesucian hidup membujang, serta mendaki bukit itu tanpa berkasut sambil membawairumudi (sebuah beg berisi persembahan) di atas kepala.