Магнолијата може да бидезимзелено,листопадно дрво илигрмушка. Кората е пепелаво-сива или кафеава, мазна, со лушпеста или набраздена структура.Изданоците имаат големи белези од лисјата и тесни, прстенести белези од прилисниците.
Пупките се крупни, тесноконусни или вретеновидни, покриени со 1 или 2 лушпи. Лисјата се крупни, најчесто елипсовидни или обратнојајцевидни, целокупни, со пересто жилиште; вторичните жили, не достигнувајќи го работ на листот, се спојуваат. Прилисниците го обвиваат младиот лист.
Цветовите се двополови, обично многу крупни, мирисливи, бели, кремасти или виолетови, поединечни и крајни.Околуцветникот се состои од трилисна чашка и 6–9–12 венечни ливчиња, поставени во преклопени редови во 2, 3 или 4 круга.Прашниците итолчниците се бројни, собрани на вретеновидна, издолженацветна ложа.Поленот е еднобразден, што е знак на неговата примитивност, и има издолжен облик.
Цветовите на многу видови се прилагодени за опрашување одтврдокрилци. Кај овие видови,устенцата (лат.stigma) на толчниците се способни за опрашување уште додека цветот е во пупка, но ја губат оваа способност по отворањето. Бумбарите можат да влезат во цветот пред тој целосно да се отвори и да учествуваат во процесот на опрашување.
Плодот е шишкообразно сложено ливче, составено од голем број ливчиња што содржат 1–2 семиња и се отвораат по грбниот шев.Семињата се клинесто-јајцевидни, триаголни, црни, со мал зародок потопен во масленендосперм и со месеста црвена или розова семена обвивка, која, при отворањето на ливчињата, виси на тенки семени нишки.
